Le crisi epilettiche al primo esordio segnalano un rischio di cancro nascosto ben oltre il cervello

Una prima crisi epilettica viene spesso valutata principalmente come un evento neurologico, ma questo importante studio di coorte basato sulla popolazione danese sfida i clinici a ragionare in modo più ampio. Pubblicato su JAMA Neurology, lo studio ha esaminato se le crisi epilettiche al primo episodio rappresentino un segnale clinico precoce di un tumore non diagnosticato — sia a carico del sistema nervoso che di altri organi. I risultati sono sorprendenti: le crisi epilettiche sembrano essere un evento sentinella per una neoplasia occulta, su una scala non precedentemente quantificata in una coorte nazionale.

Lo studio si è basato sui registri medici nazionali danesi, coprendo il periodo da gennaio 1996 a dicembre 2022, identificando 49.894 adulti di età pari o superiore a 18 anni che avevano ricevuto per la prima volta una diagnosi ospedaliera di crisi epilettica e non avevano una storia di tumore pregressa. L'età mediana alla diagnosi di crisi era di 51,5 anni (IQR 35,6–67,8) e il 41,4% erano donne. Gli esiti sono stati misurati come rischi assoluti (AR) e rapporti di incidenza standardizzati (SIR) rispetto alla popolazione danese generale, stratificati in tre finestre temporali: entro 1 anno, da 1 a meno di 5 anni e da 5 a 20 anni dopo la crisi.

Nel primo anno di follow-up sono stati diagnosticati 1.172 tumori neurologici e 850 tumori non neurologici. L'AR a 1 anno per qualsiasi tumore era del 4,1%, con un SIR di 5,30 (IC 95%, 5,07–5,54). Per i tumori neurologici in particolare, l'AR a 1 anno era del 2,4% e il SIR era di un straordinario 76,1 (IC 95%, 71,8–80,6), a conferma del consolidato legame tra tumori cerebrali e crisi epilettiche. Per i tumori non neurologici, l'AR a 1 anno era dell'1,7% con un SIR di 2,32 (IC 95%, 2,17–2,48) — un'elevazione superiore al doppio che è clinicamente significativa e meno ampiamente riconosciuta.

Il rischio elevato persisteva oltre il primo anno, sebbene con entità inferiori. Da 1 a meno di 5 anni sono stati osservati 87 tumori neurologici e 1.226 tumori non neurologici, con SIR rispettivamente di 1,85 (IC 95%, 1,48–2,28) e 1,15 (IC 95%, 1,09–1,22). Da 5 a 20 anni sono stati registrati 112 tumori neurologici e 2.120 tumori non neurologici, con SIR di 1,46 (IC 95%, 1,20–1,75) e 1,33 (IC 95%, 1,28–1,39). L'AR complessivo da 5 a 20 anni per qualsiasi tumore ha raggiunto il 13,4%, con un SIR di 1,34 (IC 95%, 1,28–1,40), suggerendo un segnale oncologico a lungo termine sostenuto ma modesto.

Le implicazioni cliniche sono significative. L'enorme SIR a breve termine per i tumori neurologici conferma che i tumori cerebrali si manifestano frequentemente con crisi epilettiche, ma il raddoppio del rischio di tumori non neurologici nel primo anno è un dato meno riconosciuto che merita attenzione. Ciò potrebbe riflettere meccanismi paraneoplastici, in cui i tumori sistemici innescano crisi epilettiche attraverso vie immuno-mediate o metaboliche, o semplicemente che il percorso diagnostico seguito a una crisi epilettica porta alla scoperta di neoplasie precedentemente silenti. Gli autori sostengono che uno screening oncologico più ampio — al di là della neuroimaging — dovrebbe essere preso in considerazione in pazienti selezionati che si presentano con una prima crisi epilettica, in particolare negli anziani o in coloro che presentano altri fattori di rischio.

I principali limiti includono il disegno basato sui registri, che si affida a codici diagnostici amministrativi e potrebbe non cogliere tutte le sfumature cliniche. Lo studio non è in grado di distinguere pienamente tra le crisi che hanno portato direttamente alla diagnosi di tumore (bias da sorveglianza) e quelle biologicamente collegate allo sviluppo del tumore. Ciononostante, l'ampiezza nazionale, il lungo follow-up e le grandi dimensioni del campione forniscono solide prove epidemiologiche che le prime crisi epilettiche rappresentano un segnale clinicamente importante, meritevole di una risposta diagnostica più completa rispetto a quella attualmente standard.