I dolcificanti comuni alterano i batteri intestinali, e una combinazione di farmaci ha un impatto particolarmente forte

I dolcificanti sono ovunque, dalle bevande gassate ai cereali, dagli snack ai dessert, e spesso vengono presentati come più sani dello zucchero. Eppure la ricerca osservazionale ne ha collegato il consumo a diabete di tipo 2, obesità e cancro. Questi collegamenti non dimostrano un rapporto di causalità, e la biologia che li sottende non è chiara. Il microbiota intestinale, che aiuta a digerire il cibo, produce composti utili, sostiene l'immunità e influenza la salute metabolica, è uno dei principali sospettati. Questo è rilevante per gli anni di vita in salute, perché un microbiota alterato è associato a infiammazione cronica e declino metabolico.

I ricercatori dell'Università di Cambridge, tra cui il professor Kiran Patil della MRC Toxicology Unit, hanno testato in laboratorio 39 dolcificanti su 25 specie di batteri intestinali. Circa tre quarti dei dolcificanti hanno alterato la crescita di almeno una specie. Alcuni hanno rallentato o bloccato completamente la crescita di microrganismi associati a un apparato digerente sano. Questo approccio verifica gli effetti diretti sui batteri, anziché dedurli da studi sugli animali o da indagini alimentari.

Una combinazione si è distinta. L'isosteviolo associato all'antidepressivo duloxetina ha soppresso in modo marcato due importanti batteri intestinali coinvolti nella salute digestiva e nella regolazione della glicemia. In un microbiota intestinale simulato, l'associazione ha inoltre ridotto i batteri benefici e la diversità microbica, e ha prodotto cambiamenti che potrebbero avere implicazioni per l'infiammazione e le risposte immunitarie.

Per i lettori attenti alla salute, il messaggio principale è consapevolezza, non allarme. I dolcificanti non sono inerti, e i loro effetti possono dipendere da ciò che è presente nell'intestino, compresi i farmaci. Chi assume duloxetina o altri farmaci a lungo termine e consuma regolarmente dolcificanti può valutare di parlarne con un medico, ma nulla di questo giustifica la modifica delle prescrizioni.

I limiti sono rilevanti. Si è trattato di esperimenti di laboratorio con batteri isolati e comunità simulate, non di studi sull'uomo. Le reali condizioni intestinali, le dosi, la dieta e il microbiota individuale possono modificare i risultati. I ricercatori affermano che sono necessari ulteriori studi per stabilire se questi effetti abbiano conseguenze reali sulla salute.