39 dolcificanti testati — molti alterano i batteri intestinali, soprattutto in combinazione con farmaci

La maggior parte delle persone dà per scontato che i dolcificanti attraversino l'organismo senza causare danni, ma una nuova ricerca di laboratorio dell'Università di Cambridge mette in discussione questa ipotesi in modo significativo. Gli scienziati hanno testato 39 dolcificanti disponibili in commercio su 25 specie batteriche intestinali per verificare se questi composti interferiscono direttamente con il microbiota — e i risultati sono stati sorprendenti.

Il team ha scoperto che molti dolcificanti possono alterare direttamente la crescita batterica, e ha identificato oltre 100 casi in cui la combinazione di un dolcificante con un farmaco, caffeina o aromi produceva effetti inattesi. Queste interazioni non erano prevedibili studiando i dolcificanti in isolamento, il che evidenzia la complessità del consumo nella vita reale, dove i dolcificanti raramente si presentano da soli.

La combinazione più destabilizzante ha riguardato l'isosteviol, un dolcificante derivato dallo steviolo utilizzato in alimenti e bevande, abbinato all'antidepressivo duloxetine. Insieme, hanno ridotto drasticamente due specie batteriche associate alla salute digestiva, alla regolazione della glicemia e alla funzione immunitaria, abbassando al contempo la diversità microbica complessiva. La riduzione della diversità microbica è un indicatore riconosciuto di scarsa salute intestinale ed è associata a condizioni metaboliche e infiammatorie.

Questi risultati sono rilevanti per la longevità perché la salute del microbiota intestinale è sempre più correlata alla funzione metabolica, alla resilienza immunitaria, all'infiammazione e persino alla salute mentale — tutti fattori che influenzano gli anni di vita in salute. L'osservazione che un comune dolcificante possa amplificare l'impatto di un farmaco sul microbiota solleva interrogativi concreti per i milioni di persone che assumono farmaci quotidianamente insieme ad alimenti o bevande dolcificate.

È fondamentale sottolineare che questi esperimenti sono stati condotti in condizioni di laboratorio, non su esseri umani. Le alterazioni batteriche osservate in vitro potrebbero non tradursi direttamente in esiti di salute significativi nell'organismo. I ricercatori chiedono studi di follow-up su soggetti umani per determinare se queste interazioni producano cambiamenti clinicamente rilevanti nel microbiota. Nel frattempo, le persone in terapia farmacologica — in particolare con antidepressivi — potrebbero voler prestare attenzione al consumo di dolcificanti come misura precauzionale.