La Genetica del Cancro nei Gatti Rispecchia i Tumori Umani e Potrebbe Aprire la Strada a Nuovi Trattamenti

La ricerca sul cancro si è a lungo affidata a modelli animali da laboratorio, ma un nuovo e convincente studio suggerisce che i nostri gatti domestici potrebbero essere tra i più preziosi alleati nella lotta contro il cancro umano. Ricercatori dell'Università di Guelph hanno guidato un team internazionale che ha analizzato geneticamente i tumori di quasi 500 gatti domestici, rappresentando il più grande studio di genetica oncologica felina mai condotto. I risultati, pubblicati sulla rivista Science, rivelano profonde somiglianze molecolari tra i tumori dei gatti e quelli degli esseri umani, che potrebbero ridefinire il modo in cui gli scienziati affrontano la biologia tumorale e lo sviluppo di nuove terapie.

Lo studio ha analizzato i tumori dei gatti alla ricerca di mutazioni nei geni driver del cancro — geni che, quando alterati, causano la proliferazione incontrollata delle cellule. Il team ha scoperto che molti degli stessi geni driver implicati nei tumori umani sono mutati anche nei tumori felini. La parallelismo più evidente è emerso nel tumore mammario: più della metà dei tumori al seno aggressivi nei gatti presentava mutazioni in FBXW7, un gene che regola le proteine che controllano la crescita cellulare. Nel tumore al seno umano, le mutazioni di FBXW7 sono associate a una prognosi peggiore, rendendo questo un potenziale bersaglio terapeutico condiviso.

Le somiglianze si estendono a diversi tipi di tumore, tra cui quelli del sangue, delle ossa, dei polmoni, della pelle, del tratto gastrointestinale e del sistema nervoso centrale. Questa ampiezza suggerisce che la biologia oncologica felina non è una curiosità isolata, ma un parallelo genuinamente informativo rispetto all'oncologia umana.

Un aspetto particolarmente rilevante è l'ambiente condiviso. A differenza dei topi da laboratorio, i gatti vivono accanto agli esseri umani — respirano la stessa aria degli ambienti domestici, entrano in contatto con le stesse sostanze chimiche presenti in casa e affrontano esposizioni simili legate allo stile di vita. Questo rende il cancro felino a insorgenza spontanea un modello naturalistico per studiare come i fattori ambientali interagiscano con la vulnerabilità genetica nel favorire lo sviluppo tumorale.

I ricercatori hanno reso il loro dataset genetico liberamente disponibile alla comunità scientifica, creando una risorsa aperta per la futura scoperta di farmaci e per la ricerca oncologica inter-specie. Sebbene le applicazioni cliniche dirette restino ancora lontane anni, la convergenza tra la genetica tumorale dei gatti e quella degli esseri umani aggiunge un significativo impulso agli sforzi di oncologia di precisione e apre nuove strade di indagine per comprendere — e infine prevenire — alcuni dei tumori più letali in entrambe le specie.