I tuoi geni ereditati decidono se il danno al DNA diventa cancro

Il rischio di cancro non è determinato dalla sola esposizione — il patrimonio genetico ereditato gioca un ruolo determinante nel decidere se un danno al DNA porta allo sviluppo di un tumore e come quel tumore si comporta. Questa è la conclusione centrale di uno studio fondamentale pubblicato su <em>Nature</em> da ricercatori dell'Università di Cambridge, dell'Università di Edimburgo e da collaboratori in Europa e negli Stati Uniti.

Il team ha progettato un elegante esperimento controllato per isolare il ruolo della genetica dal rumore ambientale. Quattro ceppi di topi con diversa suscettibilità al cancro — che rappresentano una diversità genetica paragonabile a quella della popolazione umana — hanno ricevuto ciascuno un'unica dose identica di dietilnitrosammina (DEN), un cancerogeno presente nel fumo di tabacco e negli alimenti trasformati. Tutti i topi avevano la stessa età al momento dell'esposizione e sono stati mantenuti in condizioni uniformi. Questo ha eliminato le variabili confondenti che rendono così difficili da interpretare gli studi sul cancro nell'uomo.

I ricercatori hanno sequenziato i genomi di quasi 600 tumori. I risultati sono stati sorprendenti: il background genetico non si è limitato a influenzare lo sviluppo del cancro — ha plasmato l'intera traiettoria evolutiva del tumore. I geni ereditati hanno interagito con le mutazioni acquisite, orientando quali percorsi genetici i tumori sfruttavano per crescere e sopravvivere. Lo stesso danno iniziale al DNA ha prodotto tumori biologicamente distinti a seconda del background genetico dell'ospite.

Per l'ottimizzazione della salute, le implicazioni sono significative. I programmi di screening oncologico e i modelli di rischio si basano attualmente in larga misura su età, stile di vita e storia familiare. Questa ricerca sostiene che una profilazione genomica più approfondita delle varianti ereditarie potrebbe migliorare drasticamente la previsione del rischio a livello individuale. Solleva inoltre la possibilità che il background genetico di un paziente influenzi la risposta ai trattamenti oncologici che danneggiano il DNA, come la chemioterapia o la radioterapia.

Si applicano alcune importanti avvertenze. Si trattava di uno studio su topi, e la traduzione dei risultati alla biologia del cancro umano richiede ulteriori validazioni. La diversità genetica umana è di gran lunga superiore a quella che quattro ceppi di topi consanguinei possono rappresentare. Tuttavia, il disegno controllato fornisce prove causali insolitamente chiare che la genetica non è semplicemente un fattore di sfondo — è un driver attivo del destino del cancro.