Il sistema immunitario cerebrale guida il declino cognitivo nel Parkinson attraverso il danno sinaptico

Il declino cognitivo colpisce la maggior parte dei pazienti affetti dal morbo di Parkinson, riducendone significativamente la qualità della vita, ma i meccanismi sottostanti sono rimasti poco chiari. Questo studio innovativo rivela in che modo l'infiammazione cerebrale danneggi specificamente le capacità cognitive attraverso una via precedentemente sconosciuta.

I ricercatori hanno utilizzato la rotenone, un pesticida che riproduce il morbo di Parkinson, per studiare il declino cognitivo nei topi. Si sono concentrati sul sistema del complemento, componente della risposta immunitaria cerebrale, in particolare sulla proteina C3 e sul suo recettore C3aR. Il team ha confrontato topi normali con topi privi della proteina C3 e ha valutato la funzione cognitiva esaminando al contempo le alterazioni del tessuto cerebrale.

I risultati hanno mostrato che l'esposizione alla rotenone aumenta drasticamente la produzione della proteina C3 nelle cellule di supporto cerebrale chiamate astrociti. Ciò ha innescato un'attivazione dannosa della microglia, le cellule immunitarie del cervello, inducendole a consumare in modo inappropriato sinapsi sane — le connessioni tra neuroni essenziali per la memoria e l'apprendimento. I topi privi della proteina C3 o trattati con bloccanti del C3aR hanno mantenuto prestazioni cognitive significativamente migliori e hanno mostrato un minor danno cerebrale.

I ricercatori hanno scoperto che questa via immunitaria ha anche generato le cosiddette "dark microglia" — cellule immunitarie disfunzionali con un metabolismo alterato che danneggiano ulteriormente il cervello. Inoltre, il sistema C3-C3aR ha promosso una forma di morte cellulare denominata PANoptosis e ha compromesso la barriera emato-encefalica, che normalmente protegge il cervello dalle tossine.

In relazione alla longevità e alla salute cerebrale, questa ricerca suggerisce che intervenire precocemente sulla neuroinfiammazione potrebbe preservare la funzione cognitiva nelle malattie neurodegenerative. I risultati indicano potenziali interventi terapeutici in grado di mantenere la lucidità mentale durante l'invecchiamento, prevenendo la potatura sinaptica inappropriata e la disfunzione microgliale — fattori chiave nel declino cognitivo legato all'età.