Scienziati della USC creano cellule progenitrici immunitarie rinnovabili che rallentano la crescita tumorale nei topi

L'immunoterapia oncologica basata su cellule ha cambiato il trattamento di alcuni pazienti, ma si scontra con due problemi ostinati: produrre cellule in quantità sufficiente e mantenerle attive abbastanza a lungo da fare la differenza. Molti prodotti attuali vengono preparati individualmente a partire dalle cellule immunitarie mature del paziente stesso, un processo lento, costoso e che spesso produce cellule che si esauriscono. Una fonte rinnovabile e pronta all'uso rappresenterebbe un importante passo avanti.

I ricercatori della Keck School of Medicine della USC, guidati da Qi-Long Ying, MD, PhD, hanno adottato un approccio diverso e lo hanno pubblicato su Cell. Si sono concentrati sui progenitori dei granulociti e dei monociti (GMP), cellule immature che normalmente danno origine a macrofagi e ad altre cellule immunitarie. In condizioni di laboratorio attentamente controllate, i GMP hanno continuato a moltiplicarsi conservando la propria identità e la capacità di trasformarsi in cellule immunitarie funzionali.

Il team ha poi modificato geneticamente i GMP perché riconoscessero specifici marcatori tumorali e rafforzassero risposte immunitarie più ampie. Nei topi, le cellule ingegnerizzate si sono insediate nel midollo osseo, hanno continuato a generare nuove cellule immunitarie e hanno rallentato la progressione sia dei tumori del sangue sia dei tumori solidi. Ciò suggerisce un sistema capace di produrre in modo continuo, all'interno dell'organismo, cellule che combattono il tumore.

Il risultato ha implicazioni anche per la biologia di base. L'autorinnovamento a lungo termine è stato tradizionalmente attribuito soprattutto alle cellule staminali ematopoietiche, mentre si riteneva che i progenitori avessero una capacità limitata. Dimostrare che i GMP possono autorinnovarsi in coltura mette in discussione questo presupposto e potrebbe orientare più in generale la ricerca sulle cellule staminali.

Per ora, l'implicazione pratica è una promessa, non una terapia. Il lavoro offre una piattaforma scalabile e ingegnerizzabile che un giorno potrebbe sostenere immunoterapie pronte all'uso e di maggiore durata.

Valgono importanti avvertenze. Tutta l'efficacia riportata deriva da esperimenti sui topi, che spesso non prevedono correttamente gli esiti nell'uomo. Prima degli studi clinici si dovrà rispondere a questioni di sicurezza, come l'attivazione immunitaria indesiderata o la crescita cellulare incontrollata. Per dosaggi, modelli tumorali, durata della risposta e confronto con le terapie esistenti, si invitano i lettori a consultare l'articolo completo.