I tumori rilasciano una proteina antiossidante che disattiva le cellule immunitarie progettate per ucciderli

Gli antiossidanti sono stati a lungo considerati molecole protettive, e i radicali liberi i "cattivi" delle cellule. Una nuova ricerca pubblicata su Science complica questo quadro e rivela un modo finora sconosciuto con cui il cancro elude il sistema immunitario.

I ricercatori dell'Università di Cambridge e della Oregon Health & Science University hanno scoperto che i linfociti T, le cellule immunitarie che riconoscono e distruggono le cellule tumorali, dipendono da piccole quantità di specie reattive dell'ossigeno, un gruppo di molecole che comprende i radicali liberi. Queste molecole agiscono come segnali di attivazione che aiutano i linfociti T a passare in modalità di attacco. I tumori, a quanto pare, sfruttano questa esigenza.

Analizzando il fluido che circonda le cellule all'interno dei tumori di topo, il gruppo ha identificato una proteina antiossidante naturale, la perossiredossina 1 (PRDX1), che le cellule tumorali rilasciano in grandi quantità. La PRDX1 elimina le specie reattive dell'ossigeno di cui i linfociti T hanno bisogno, così i linfociti T vicini non riescono ad attivarsi correttamente. In pratica, il tumore costruisce attorno a sé uno scudo chimico.

Per verificarlo, gli scienziati hanno usato l'editing genetico CRISPR per creare cellule tumorali incapaci di produrre PRDX1. Nei topi, questi tumori sono cresciuti più lentamente e le cellule immunitarie al loro interno erano più attive. Bloccare il meccanismo ha anche migliorato le risposte all'immunoterapia. I ricercatori hanno poi esaminato dati umani, tra cui le proteine rilasciate da linee cellulari di cancro umano, i profili di attività genica in migliaia di tumori umani e il fluido di tumori asportati da pazienti, trovando indizi che i tumori umani potrebbero usare la stessa strategia.

L'implicazione pratica è un possibile nuovo bersaglio farmacologico: inibire la PRDX1 o i suoi effetti potrebbe far funzionare l'immunoterapia nei pazienti i cui tumori attualmente resistono al trattamento. Suggerisce inoltre che il rapporto tra antiossidanti e cancro sia più sfumato di quanto comunemente si pensi.

Valgono alcune importanti avvertenze. Gli esperimenti principali sono stati condotti sui topi e nessuna terapia che blocchi la PRDX1 è stata testata sulle persone. Questo lavoro non dimostra che gli antiossidanti alimentari o gli integratori favoriscano il cancro, poiché l'antiossidante in questione è una proteina secreta dai tumori nel loro ambiente locale. I lettori non dovrebbero modificare l'uso di integratori sulla base di questo risultato e dovrebbero fare riferimento all'articolo completo e ai futuri studi clinici per conferme.