Il fluido denso attorno al glioblastoma rende le cellule del tumore cerebrale più piccole e più invasive

Il glioblastoma è uno dei tumori cerebrali più letali, in parte perché le sue cellule infiltrano il tessuto sano e rendono la rimozione chirurgica completa quasi impossibile. La ricerca oncologica si è a lungo concentrata sui segnali chimici e sulla rigidità dei tessuti per spiegare questa invasione. Un nuovo studio suggerisce che meriti attenzione un terzo fattore: lo spessore, ovvero la viscosità, del fluido che circonda il tumore.

I ricercatori del Chongqing General Hospital e della Chongqing University osservano che il fluido al margine in avanzamento di un glioblastoma è circa otto volte più viscoso di quello presente nel tessuto morto al centro. Mentre si spostano verso l'esterno, le cellule incontrano una resistenza crescente. Studiare questo fenomeno è stato difficile perché i tradizionali dispositivi microfluidici chiusi limitano l'accesso all'ossigeno e ai nutrienti e aggiungono un attrito con le pareti che altera i risultati.

Per risolvere il problema, il team ha costruito una piattaforma microfluidica aperta a membrana a due strati, dotata di un coperchio rimovibile per controllare il momento in cui inizia la migrazione, oltre a un anello di micropilastri che comprime le cellule e deforma i loro nuclei. Questa configurazione attiva la meccanotrasduzione di YAP, una via attraverso cui le cellule percepiscono le forze fisiche. Le cellule di glioblastoma sono state coltivate a lungo termine in un terreno con una viscosità di 7,1 cP, che imita la periferia invasiva. Le cellule sono diventate più piccole, più flessibili e più capaci di attraversare aperture strette. Le risposte variavano a seconda del tipo di cellula e alcuni cambiamenti sono persistiti dopo che le cellule avevano lasciato il fluido viscoso, indicando un adattamento duraturo.

L'intuizione principale è che la viscosità non è semplicemente una barriera: modella attivamente il comportamento delle cellule e potrebbe rendere i tumori più aggressivi. Ciò apre la strada a possibili nuove strategie, come colpire le vie di meccanosensazione come YAP o le proprietà fisiche del microambiente tumorale, e offre ai ricercatori uno strumento migliore per testare farmaci contro l'invasione.

Ci sono importanti avvertenze. Si tratta di un lavoro di laboratorio condotto su cellule in coltura su un chip ingegnerizzato, non su animali o pazienti. Restano ancora da stabilire la persistenza dei cambiamenti, i meccanismi molecolari completi e se i risultati valgano anche nel tessuto cerebrale vivo. Per ora non ne deriva alcun trattamento né alcuna raccomandazione per i pazienti, e sarà necessaria una replicazione indipendente.