La dieta mediterranea a 30 anni: perché la sua piramide resta ancora oggi un modello per la longevità

Trent'anni dopo l'introduzione della piramide della dieta mediterranea da parte di Willett e colleghi nel 1995, questa revisione narrativa di Visioli, Martínez-Urbistondo e Martínez-González si chiede se i benefici della dieta vadano oltre le malattie cardiovascolari, il diabete di tipo 2, il cancro e il declino cognitivo. L'interesse della ricerca è cresciuto notevolmente. Una ricerca su PubMed del 26 marzo 2025 ha rilevato 15.667 pubblicazioni sulla dieta mediterranea, contro 2.205 per la dieta DASH, 206 per la dieta nordica e appena 32 per la dieta atlantica.

Le evidenze consolidate poggiano su grandi studi randomizzati. Nello studio PREDIMED, una dieta mediterranea integrata con olio extravergine di oliva ha ridotto del 31% i principali eventi cardiovascolari, e una integrata con frutta secca li ha ridotti del 28%, rispetto al consiglio di seguire una dieta povera di grassi. In prevenzione secondaria, lo studio CORDIOPREV ha rilevato un rischio inferiore del 26% di eventi cardiovascolari ricorrenti nei pazienti con cardiopatia coronarica. Gli autori sostengono che l'effetto combinato dell'intero modello alimentare probabilmente superi la somma delle sue parti.

Per quanto riguarda la salute del fegato, la revisione si concentra sulla steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASLD), la malattia epatica cronica più comune al mondo. Gli studi osservazionali associano la dieta a un minore contenuto di grasso nel fegato, a enzimi epatici migliori e a una progressione più lenta della fibrosi. Una meta-analisi di studi randomizzati, nonostante l'eterogeneità, ha concluso che la dieta può ridurre la gravità della MASLD, e diverse revisioni sistematiche successive hanno concordato. Le evidenze di una protezione contro il carcinoma epatocellulare sono suggestive ma imprecise. L'alcol resta controverso, ed è per questo che sono stati avviati lo studio UNATI, che verifica l'astensione dall'alcol rispetto al consumo moderato all'interno di un modello mediterraneo, e il suo sotto-studio UNATI-CUN.

Le evidenze sul rene sono contrastanti. Si stima che la malattia renale cronica colpisca 850 milioni di persone, e le linee guida sostengono la dieta in qualsiasi stadio. Nello studio DIRECT (n = 318), le diete mediterranea, povera di grassi e povera di carboidrati, tutte a energia ridotta, hanno prodotto benefici simili a due anni. CORDIOPREV ha mostrato una migliore preservazione della funzione renale nei sopravvissuti a un infarto. PREDIMED, tuttavia, non ha rilevato alcuna protezione aggiuntiva contro la nefropatia diabetica in 6 anni rispetto a una dieta povera di grassi, forse perché la perdita di peso è stata simile nei due gruppi. I dati di coorte suggeriscono una progressione più lenta della CKD e una minore albuminuria.

Per la salute mentale, una revisione sistematica ha individuato le evidenze più solide per la dieta mediterranea e l'incidenza della depressione, con un rischio relativo combinato di 0,67 (IC 95% 0,55–0,82) per l'aderenza più alta rispetto a quella più bassa in quattro studi longitudinali. I meccanismi plausibili coinvolgono mediatori infiammatori come la proteina C-reattiva, l'interleuchina-6 e il fattore di necrosi tumorale alfa. Gli studi a lungo termine, però, sono scarsi. I risultati di PREDIMED sono stati sostanzialmente nulli, con una significatività marginale nel gruppo della frutta secca, mentre lo studio di prevenzione secondaria PREDI-DEP ha mostrato miglioramenti nelle dimensioni della qualità di vita legate alla salute mentale.

Sul piano meccanicistico, gli autori indicano i polifenoli dell'olio d'oliva, le fibre, il potassio, il magnesio, un basso indice glicemico e gli effetti sul microbiota intestinale. Poiché l'olio d'oliva ha effetti solo modesti sul colesterolo, sottolineano l'importanza di scegliere un olio extravergine di alta qualità, ricco di fenoli. Il vino consumato con moderazione durante i pasti potrebbe differire dal consumo eccessivo in singole occasioni (binge drinking). Gli autori concludono che i benefici più ampi restano in gran parte inesplorati. Il lavoro futuro dovrà affrontare gli effetti del clima sull'olio d'oliva e sui prodotti agricoli, oltre al costo più elevato delle diete salutari.