Il taurina favorisce o combatte il cancro al polmone a seconda dello stato immunitario e della dose

Il cancro al polmone rimane la principale causa di morte correlata al cancro a livello mondiale, e comprendere in che modo i metaboliti influenzino la progressione tumorale è fondamentale per sviluppare interventi più efficaci. La taurina, un amminoacido solfonico presente in abbondanza nei tessuti e ampiamente consumata in energy drink e integratori, era stata precedentemente identificata a livelli elevati nel plasma di pazienti con cancro al polmone — un'associazione il cui significato meccanicistico era sconosciuto fino a questo studio.

Utilizzando modelli sottocutanei LLC-xenotrapianto sia in topi C57BL/6 immunocompetenti sia in topi nudi immunodeficienti, i ricercatori hanno somministrato taurina in un intervallo di dosi (25–400 mg/kg, i.p.) nonché bevande arricchite di taurina. In modo sorprendente, dosi basse di taurina (25 mg/kg) e dosi equivalenti tramite bevande alla taurina hanno accelerato significativamente la crescita tumorale nei topi C57, mentre l'effetto pro-tumorale si attenuava a dosi più elevate (200–400 mg/kg). Questo comportamento duale dose-dipendente non è stato osservato nei topi nudi, il che indica il microambiente immunitario come fattore determinante.

Il sequenziamento dell'RNA dei tessuti tumorali in cinque gruppi sperimentali ha rivelato che, nei topi immunocompetenti, la taurina modulava l'asse Nfe2l1 (Nrf1)-ROS-PD-1. Dosi basse di taurina hanno aumentato l'espressione di PD-1 sia sui linfociti T CD4+ sia sui CD8+ nel sangue periferico, coerentemente con un'aumentata attività dei checkpoint immunitari e con l'esaurimento delle cellule T, fenomeni che favorirebbero l'evasione immunitaria tumorale. Dosi elevate di taurina riducevano paradossalmente questo effetto. L'analisi citometrica a flusso ha confermato livelli elevati di PD-1 sui linfociti T nel gruppo a bassa dose. Anche i livelli plasmatici di ROS si correlavano con la dose di taurina e con lo stato immunitario, a sostegno del legame meccanicistico Nfe2l1-ROS. Nei topi nudi immunodeficienti, il meccanismo dominante si spostava: la taurina sopprimeva la crescita tumorale principalmente attraverso l'inibizione della segnalazione infiammatoria mediata da NF-κB, piuttosto che attraverso la modulazione immunitaria guidata da Nfe2l1.

L'analisi dei dati RNA-seq sul cancro al polmone del TCGA (n=1.017 campioni) ha mostrato che l'espressione di Nfe2l1 è altamente correlata con i geni chiave della via metabolica della taurina. L'immunoistochimica su tessuti di 129 pazienti con NSCLC (Taihe Hospital, 2014–2017) ha rivelato che sia l'espressione genica sia quella proteica di Nfe2l1 diminuivano verso livelli normali con l'avanzare dell'età dei pazienti, e, aspetto cruciale, Nfe2l1 perdeva la sua funzione anti-tumorale nei pazienti più anziani. Questo cambiamento età-dipendente nell'attività di Nfe2l1 potrebbe spiegare perché gli effetti della taurina sul cancro al polmone siano dipendenti dal contesto attraverso diverse fasce demografiche di pazienti.

Questi risultati hanno importanti implicazioni cliniche. Gli energy drink e gli integratori contenenti taurina — ampiamente consumati in tutte le fasce d'età — potrebbero inavvertitamente accelerare la progressione del cancro al polmone nei pazienti più giovani e immunocompetenti, potenziando l'evasione immunitaria mediata da PD-1. Al contrario, nei pazienti più anziani o immunocompromessi, la taurina potrebbe essere meno dannosa o addirittura modestamente benefica grazie alle sue proprietà antinfiammatorie. Gli autori propongono la taurina come potenziale biomarcatore prognostico e invitano alla cautela i pazienti con cancro al polmone riguardo al consumo di taurina, pur riconoscendo che è necessaria un'ulteriore validazione clinica.