La Straordinaria Memoria dei Superanziani Deriva da Qualcosa di Più dei Semplici Buoni Geni

I ricercatori che studiano l'invecchiamento cognitivo eccezionale si sono a lungo chiesti se i superager — adulti di 80 anni e oltre con una memoria episodica paragonabile a quella di persone più giovani di 20-30 anni — abbiano semplicemente avuto fortuna con i loro geni. Una nuova analisi pubblicata su Alzheimer's Research and Therapy suggerisce che la risposta sia no, orientando gli scienziati verso spiegazioni più profonde e non genetiche per la straordinaria longevità cerebrale.

Lo studio, condotto da Ignazio Stefano Piras, PhD, presso il Translational Genomics Research Institute del City of Hope, ha esaminato superager arruolati prospetticamente e controlli cognitivamente nella norma provenienti dalla SuperAging Research Initiative. I ricercatori hanno confrontato le distribuzioni del genotipo APOE — incluse le varianti APOE4, associata a un rischio aumentato, e APOE2, protettiva — nonché tre punteggi di rischio poligenico derivati da ampi studi di associazione genomica. Nessuna di queste misure genetiche differiva in modo significativo tra i due gruppi.

Si tratta di un risultato importante. APOE4 è il più noto fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer a esordio tardivo, mentre APOE2 conferisce una protezione relativa. Ricerche precedenti avevano mostrato che i superager presentano meno APOE4 e più APOE2 rispetto agli anziani nella media, alimentando l'ipotesi che i buoni geni spiegassero il loro vantaggio. Questi nuovi dati mettono direttamente in discussione tale assunzione, dimostrando che il rischio genetico da solo non distingue i superager dai loro coetanei.

Al contrario, due decenni di ricerca indicano differenze strutturali e cellulari: i superager mantengono un tessuto della corteccia cingolata più spesso, neuroni entorrinali più grandi, una minore presenza di microglia infiammatoria, una migliore innervazione colinergica e una maggiore resistenza alla degenerazione neurofibrillare. Tendono inoltre a essere socialmente inclini alla socialità. Queste caratteristiche sembrano riflettere meccanismi di protezione attivi — non semplicemente l'assenza di fattori di rischio patologici.

L'implicazione pratica è rilevante sia per i ricercatori sia per chi presta attenzione alla propria salute. Lo screening genetico da solo non è in grado di identificare o prevedere lo status di superager. Questo apre la strada a interventi mirati allo stile di vita, all'impegno sociale e alla biologia neuroprotettiva. Tra i limiti dello studio va segnalato il disegno osservazionale, oltre al fatto che l'articolo qui citato è incompleto, pertanto la dimensione totale del campione e i dettagli demografici richiedono una verifica sulla pubblicazione originale.