I SuperAgers portano geni di rischio normali per l'Alzheimer eppure mantengono una memoria eccezionale

Per decenni, gli scienziati hanno dato per scontato che le persone che raggiungono i 90 anni con la memoria intatta fossero semplicemente nate fortunate — in possesso di un patrimonio genetico favorevole. Un nuovo studio pubblicato su <em>Alzheimer's Research & Therapy</em> mette seriamente in discussione questa ipotesi, con risultati che potrebbero ridefinire il modo in cui il campo della longevità interpreta l'invecchiamento cerebrale.

Ricercatori dell'HAARC Center dell'Università di Chicago e del Translational Genomics Research Institute hanno analizzato i dati genetici di 142 SuperAgers — adulti tra gli 80 e i 90 anni i cui test di memoria ottengono risultati pari o superiori a quelli di adulti nella media tra i 50 e i 60 anni — insieme a 89 anziani con capacità cognitive nella norma, provenienti da cinque centri di ricerca nordamericani. Gli studiosi hanno esaminato <em>APOE</em>, il singolo gene più fortemente associato al rischio di Alzheimer, nonché i punteggi di rischio poligenico, che aggregano migliaia di varianti genetiche in una stima composita del rischio di malattia.

Il risultato principale si è distinto per la sua chiarezza: i SuperAgers non mostravano alcuna differenza genetica significativa rispetto ai loro coetanei con un invecchiamento nella media. Né lo stato di <em>APOE</em> né i punteggi poligenici più ampi distinguevano i due gruppi. Il rischio ereditario di Alzheimer, a quanto pare, non è ciò che definisce questi individui straordinari.

Questo ha implicazioni significative per la medicina di precisione. Se i punteggi di rischio poligenico non riescono a distinguere un novantatreenne con capacità cognitive nella norma da uno con una memoria di decenni più giovane, emergono interrogativi importanti su quanto peso predittivo questi strumenti debbano avere specificamente per il sano invecchiamento cerebrale. I test genetici da soli sarebbero insufficienti per identificare i SuperAgers.

I risultati aprono una domanda più produttiva: se la genetica non è il fattore discriminante, cos'è? I ricercatori indicano fattori biologici, comportamentali e sociali — ancora in gran parte non caratterizzati — che potrebbero proteggere attivamente la funzione cerebrale nel corso del tempo. Identificare questi meccanismi protettivi potrebbe un giorno orientare interventi mirati per estendere gli anni di vita cognitiva in salute a una popolazione molto più ampia. Lo studio sottolinea che l'invecchiamento eccezionale è dinamico, non predeterminato.