Uno studio associa un maggior consumo di sostituti dello zucchero a un declino cognitivo più rapido

I sostituti dello zucchero potrebbero meritare un'attenzione maggiore per la salute del cervello con l'avanzare dell'età. Uno studio brasiliano ha seguito 12.772 adulti per circa otto anni e ha collegato un maggiore consumo di diversi dolcificanti a un declino più rapido della memoria e delle capacità cognitive. I risultati sono rilevanti perché questi ingredienti sono presenti in molti alimenti e bevande di uso quotidiano, commercializzati come alternative allo zucchero, ma non stabiliscono un rapporto di causalità.

I partecipanti avevano in media 52 anni al momento dell'arruolamento. I ricercatori hanno stimato l'assunzione di dolcificanti tramite questionari sull'alimentazione dell'anno precedente e hanno valutato le funzioni cognitive in tre occasioni. Il gruppo con il consumo più elevato assumeva in media 191 milligrammi al giorno, contro i 20 milligrammi del gruppo con il consumo più basso. Secondo quanto riportato, i maggiori consumatori hanno avuto un declino cognitivo più rapido del 62%, che i ricercatori hanno descritto come equivalente a circa 1,6 anni in più di invecchiamento cerebrale.

L'analisi ha esaminato aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio. L'articolo riporta associazioni per sei dolcificanti, ma nell'estratto fornito non indica quali siano i sei. Le associazioni sarebbero più marcate tra i partecipanti con diabete. I test cognitivi hanno riguardato memoria, recupero delle parole e velocità di elaborazione; questi risultati si riferiscono a variazioni nelle prestazioni ai test, non dimostrano che i dolcificanti causino demenza o malattia di Alzheimer.

Per i lettori, una risposta ragionevole è controllare le etichette degli ingredienti e valutare bevande non zuccherate, anziché dare per scontato che ogni sostituto dello zucchero favorisca una migliore salute metabolica. Tuttavia, sostituirli con più zucchero non è una soluzione più sicura in modo affidabile. Le donne e gli uomini che gestiscono il diabete dovrebbero discutere eventuali cambiamenti alimentari con i propri medici, poiché il controllo della glicemia resta importante e questo studio non può determinare il rischio individuale.

Restano importanti incertezze. I questionari alimentari possono stimare in modo errato l'assunzione, e il consumo misurato all'inizio può cambiare durante il follow-up. Differenze nello stato di salute, nell'alimentazione o nei comportamenti potrebbero contribuire a spiegare le associazioni. L'articolo fornito è incompleto, quindi i metodi di aggiustamento, l'incertezza statistica e i risultati per i singoli dolcificanti richiedono una verifica nell'articolo originale pubblicato su Neurology. Sono necessari studi controllati prima di concludere che ridurre questi dolcificanti protegga le funzioni cognitive.