L'acido stearico abbassa il colesterolo attraverso i percorsi degli acidi biliari e del microbiota intestinale

I grassi alimentari influenzano profondamente il rischio cardiovascolare, tuttavia i meccanismi alla base di queste differenze non sono ancora completamente compresi. L'acido stearico — un grasso saturo abbondante nel manzo, nel cioccolato fondente e nel burro di cacao — è stato a lungo riconosciuto per non aumentare il LDL colesterolo, a differenza dell'acido palmitico, un altro grasso saturo comune. Questo studio ha cercato di individuare le ragioni biologiche di tale differenza, concentrandosi sul metabolismo degli acidi biliari, sulle variazioni del microbiota intestinale e sull'assorbimento e sintesi del colesterolo.

I ricercatori hanno condotto un'analisi secondaria di uno studio controllato randomizzato in crossover che ha arruolato 17 donne in postmenopausa con ipercolesterolemia lieve. Le partecipanti hanno consumato diete isocaloriche arricchite in acido stearico, acido palmitico o acido oleico per cinque settimane ciascuna, separate da periodi di washout di due settimane. Al termine di ogni fase dietetica sono stati misurati la composizione del microbiota intestinale, i profili degli acidi biliari plasmatici e fecali, i marcatori del metabolismo del colesterolo e la relativa espressione genica, analizzati tramite approcci multi-omici.

Sia la dieta con acido stearico che quella con acido oleico hanno ridotto gli acidi biliari primari totali a digiuno e aumentato le concentrazioni di acidi biliari primari non coniugati in condizioni non a digiuno rispetto alla dieta con acido palmitico. L'espressione epatica di FXR e SHP — geni centrali nella regolazione a feedback degli acidi biliari e del colesterolo — era da tre a quattro volte più elevata dopo le diete con acido stearico e oleico. Anche la sintesi di colesterolo rispetto all'assorbimento era del 22–24% inferiore con queste due diete. In modo peculiare, la dieta con acido stearico ha prodotto concentrazioni fecali di acidi biliari secondari più basse rispetto alla dieta con acido oleico, e ha mostrato firme microbiche e degli acidi biliari distinte, suggerendo un alterato riciclo enteroepatico.

Questi risultati forniscono un quadro meccanicistico: gli acidi stearico e oleico condividono vie di regolazione epatica che riducono il colesterolo, mentre l'acido stearico modula inoltre il crosstalk biliare intestino-fegato in modi che l'acido oleico non fa. Per i clinici e le persone attente alla salute, ciò supporta la sostituzione degli alimenti ricchi di acido palmitico con alternative ricche di acido stearico come strategia per abbassare i lipidi. I principali limiti includono la ridotta dimensione del campione, la popolazione composta esclusivamente da donne in postmenopausa e i brevi periodi di intervento dietetico.