Gli scienziati individuano un interruttore principale che alimenta la crescita del melanoma e blocca l'attacco immunitario

Il melanoma, la forma più letale di cancro della pelle, è noto per la sua capacità di eludere il sistema immunitario e di resistere ai trattamenti. Una nuova ricerca del NYU Langone Health ha identificato un elemento molecolare chiave — un fattore di trascrizione chiamato HOXD13 — che simultaneamente favorisce la crescita tumorale e sopprime le difese immunitarie, rendendolo un bersaglio promettente per le terapie di nuova generazione.

Lo studio, pubblicato su Cancer Discovery, ha rilevato che HOXD13 attiva molteplici vie biologiche che stimolano l'angiogenesi — la formazione di nuovi vasi sanguigni che riforniscono i tumori di ossigeno e nutrienti. Le principali vie coinvolte includono VEGF, semaphorin-3A e CD73. Quando i ricercatori hanno ridotto sperimentalmente l'attività di HOXD13, i tumori si sono ridotti in modo misurabile, confermando il suo ruolo come promotore della crescita.

Oltre a favorire la crescita, HOXD13 costruisce anche una barriera immunitaria attorno ai tumori. Innalza i livelli di CD73, che a loro volta aumentano l'adenosina — una molecola che rallenta i linfociti T citotossici e ne impedisce fisicamente l'infiltrazione nel tessuto tumorale. I pazienti affetti da melanoma con un'elevata espressione di HOXD13 presentavano un numero significativamente inferiore di linfociti T sia in circolo che all'interno dei tumori, il che spiega perché il loro sistema immunitario fatica a produrre una risposta efficace.

L'implicazione pratica è significativa: disattivare HOXD13 potrebbe colpire il cancro da due fronti contemporaneamente — privando i tumori dell'apporto di sangue e rendendoli nuovamente vulnerabili all'attacco immunitario. I ricercatori propongono di combinare farmaci anti-VEGF con inibitori dei recettori dell'adenosina come strategia mirata per i pazienti con HOXD13 elevato. È incoraggiante notare che sono già in corso studi clinici che testano queste classi di farmaci nel melanoma e in altri tumori, alcuni dei quali li abbinano all'immunoterapia.

Rimangono alcune riserve. Gran parte di questo lavoro è stata condotta su modelli sperimentali e la validazione clinica sull'essere umano è ancora necessaria. I ricercatori intendono inoltre indagare se HOXD13 svolga un ruolo analogo nel glioblastoma, nel sarcoma e nell'osteosarcoma, il che ne suggerisce una rilevanza oncologica più ampia. Per ora, HOXD13 rappresenta un bersaglio promettente e meccanicisticamente ben definito nella lotta contro il melanoma.