Gli Scienziati Risolvono un Mistero del Sangue Vecchio di 50 Anni e Scoprono il Sistema di Gruppi Sanguigni MAL

Per più di cinquant'anni, un peculiare marcatore sui globuli rossi umani ha resistito a qualsiasi spiegazione. L'antigene AnWj, osservato per la prima volta nel 1972, è presente in oltre il 99,9% della popolazione mondiale, eppure gli scienziati non avevano idea di quale gene lo producesse o quale proteina lo trasportasse. Un nuovo studio condotto da NHS Blood and Transplant e dall'Università di Bristol ha finalmente risposto a questa domanda, riconoscendo formalmente MAL come sistema di gruppo sanguigno umano.

Il team di ricerca ha utilizzato il sequenziamento dell'intero esoma — una tecnica che legge le regioni codificanti per proteine del genoma di una persona — per confrontare il DNA di individui che naturalmente erano privi dell'antigene AnWj. L'analisi ha convergito sul gene MAL, che codifica per una piccola proteina incorporata nella membrana dei globuli rossi. Le persone con due delezioni ereditate di MAL non producevano alcuna proteina Mal rilevabile e risultavano negative all'AnWj, confermando il legame genetico.

Sono stati studiati cinque individui geneticamente confermati come AnWj-negativi, tra cui i membri di una famiglia arabo-israeliana e una donna che aveva donato sangue nel 2015 ed era stata la prima paziente AnWj-negativa mai identificata. I loro casi hanno inoltre chiarito una distinzione importante: la maggior parte delle persone che risultano AnWj-negative lo sono perché un disturbo ematico sottostante o alcuni tipi di cancro sopprimono temporaneamente l'espressione dell'antigene. La negatività AnWj veramente ereditaria — causata da delezioni di MAL — è molto più rara e clinicamente distinta.

Le implicazioni cliniche sono concrete. Una persona AnWj-negativa che sviluppa anticorpi contro l'antigene e riceve successivamente sangue standard AnWj-positivo rischia una grave reazione trasfusionale emolitica, in cui il sistema immunitario attacca le cellule donate. Fino ad ora, identificare tali pazienti prima di una crisi era in gran parte una questione di fortuna.

La scoperta consente lo screening genetico per identificare proattivamente gli individui a rischio e abbinarli a donatori compatibili. Sebbene la popolazione interessata sia esigua, le implicazioni si estendono più in generale alla pratica della medicina trasfusionale, confermando come i progressi nella genomica continuino ad affinare la sicurezza e la precisione delle trasfusioni di sangue.