Lo zucchero Neu5Gc della carne rossa associato a un rischio di diabete di tipo 2 più alto del 63%

Il diabete di tipo 2 è uno dei principali fattori di rischio per malattie cardiovascolari, declino cognitivo e riduzione degli anni di vita in salute, perciò capire in che modo l'alimentazione vi contribuisca è importante per chiunque voglia invecchiare bene. Da tempo la carne rossa è associata al diabete, ma il motivo non è mai stato del tutto chiaro. Un nuovo studio presentato al congresso dell'European Association for the Study of Diabetes a Milano indica una possibile spiegazione: uno zucchero chiamato acido N-glicolilneuraminico, o Neu5Gc.

I ricercatori hanno analizzato i dati alimentari e sanitari di 89.953 adulti della coorte francese NutriNet-Santé. I partecipanti con il più alto apporto di Neu5Gc derivato dalla carne avevano un rischio di sviluppare diabete di tipo 2 superiore del 63% rispetto a quelli con l'apporto più basso. Il rischio aumentava progressivamente all'aumentare dell'apporto. L'associazione è rimasta anche dopo aver tenuto conto di attività fisica, alimentazione complessiva, fumo e condizioni di salute preesistenti. Si è attenuata dopo l'inserimento dell'indice di massa corporea nel modello, ma è rimasta statisticamente significativa.

Il meccanismo proposto è di tipo immunologico. La maggior parte dei mammiferi produce Neu5Gc, ma gli esseri umani hanno perso questa capacità a causa di un'antica mutazione del gene <em>CMAH</em>. Quando si mangiano carne di manzo, di agnello o, in quantità minori, latticini, lo zucchero viene assorbito e incorporato nei tessuti umani. Il sistema immunitario potrebbe riconoscerlo come estraneo, classificandolo come xeno-autoantigene, e produrre anticorpi contro di esso. L'infiammazione cronica che ne deriva, chiamata xenosialite, è stata in precedenza associata a malattie cardiovascolari e tumori. Gli autori ipotizzano che possa contribuire anche allo sviluppo del diabete, in parte indipendentemente dal grasso corporeo e dal consumo totale di carne rossa.

Sul piano pratico, i risultati offrono un ulteriore motivo per moderare il consumo di carne rossa, in particolare di manzo e agnello, all'interno di un'alimentazione ricca di vegetali, fibre e minerali. Non giustificano però l'eliminazione di alimenti sulla base di una sola molecola.

Valgono importanti precisazioni. Si tratta di una ricerca preliminare e osservazionale, presentata a un congresso e non ancora sottoposta a revisione paritaria. L'apporto è stato stimato a partire da registri alimentari, che comportano margini di errore. Il meccanismo infiammatorio non è stato dimostrato direttamente e gli autori riconoscono che non si sa quali livelli di Neu5Gc inneschino una risposta immunitaria. Non si può escludere un confondimento residuo dovuto ad altri componenti della carne, come il ferro eme o i composti derivanti dalla lavorazione.