Gli esperti di nutrizione contestano la restrizione proteica come strategia per la longevità

La questione di quante proteine dovrebbero consumare gli adulti più anziani è tornata al centro dell'attenzione dopo che alcuni ricercatori hanno pubblicato affermazioni secondo cui la restrizione proteica nella dieta favorisce la salute metabolica, gli anni di vita in salute e l'aspettativa di vita. La scoperta ha suscitato rapide critiche da parte di scienziati dell'alimentazione, i quali sostengono che le evidenze disponibili non supportano l'applicazione della restrizione proteica agli esseri umani che invecchiano — e che farlo potrebbe anzi accelerare attivamente il declino.

La tesi a favore della restrizione proteica si basa in larga parte su studi animali che mostrano come diete a basso contenuto proteico o con restrizione di aminoacidi prolunghino l'aspettativa di vita in organismi che vanno dal lievito ai roditori. Il meccanismo proposto prevede una ridotta attivazione delle vie di segnalazione mTOR e IGF-1, entrambe associate alla crescita cellulare, alla senescenza e all'invecchiamento quando cronicamente elevate. Alcuni dati epidemiologici sull'uomo hanno inoltre collegato un elevato apporto proteico — in particolare da fonti animali — a livelli più alti di IGF-1 e a un rischio di mortalità modestamente maggiore negli adulti di mezza età.

Tuttavia, gli esperti di nutrizione sottolineano che il quadro cambia radicalmente dopo i 65 anni. La sarcopenia — la perdita età-correlata di massa muscolare scheletrica e di forza — accelera nei decenni successivi ed è un potente predittore indipendente di disabilità, cadute, ospedalizzazione e mortalità per tutte le cause. Mantenere la massa muscolare richiede non solo esercizio di resistenza, ma anche un apporto proteico adeguato nella dieta; le evidenze attuali suggeriscono che molti adulti anziani assumono già quantità inferiori al proprio fabbisogno fisiologico.

I principali ricercatori nel campo del metabolismo proteico sostengono che la dose giornaliera raccomandata di proteine (0,8 g per kg di peso corporeo al giorno) sia stata definita per prevenire le carenze, non per ottimizzare l'invecchiamento. Molti propugnano ora apporti di 1,2–1,6 g per kg al giorno negli adulti anziani, con le proteine distribuite tra i pasti per massimizzare la sintesi proteica muscolare.

La controversia evidenzia una sfida ricorrente nella scienza della longevità: i risultati ottenuti su organismi modello o su popolazioni più giovani non sempre si trasferiscono agli adulti anziani, la cui biologia, fabbisogno nutrizionale e profilo di rischio differiscono in modo sostanziale. Per ora, gli esperti invitano gli adulti anziani a privilegiare un apporto proteico adeguato e di alta qualità, piuttosto che ridurlo.