Il Blu di Metilene Inverte la Malaria Cerebrale Fatale e Rivela Nove Biomarcatori Ematici

La malaria cerebrale (CM) causata da *Plasmodium falciparum* uccide circa 600.000 persone ogni anno e lascia fino al 25% dei bambini sopravvissuti con deficit neurologici duraturi, tra cui compromissione cognitiva, convulsioni e disfunzione motoria. Anche con il trattamento attualmente considerato gold standard — l'artesunato parenterale — la mortalità nei bambini africani rimane intorno all'8,5%. La crescente resistenza all'artesunato in Africa rende sempre più urgente la ricerca di nuove terapie e di affidabili biomarcatori prognostici.

Per indagare sia il trattamento sia la diagnostica, il team di ricerca ha utilizzato macachi rhesus (*Macaca mulatta*) infettati con *P. coatneyi*, un modello su primati non umani che riproduce fedelmente l'infezione da *P. falciparum* nell'essere umano. Diciotto macachi sono stati suddivisi in cinque gruppi: controlli non infetti, infetti non trattati e tre gruppi infetti trattati con blu di metilene (MB) per via endovenosa rispettivamente a 6, 10 o 17 mg/kg due volte al giorno dal Giorno 7 al Giorno 10 post-infezione — la finestra temporale in cui i sintomi della CM compaiono con una parassitemia superiore al 15%. Dopo la morte o l'eutanasia, sono stati prelevati tessuti di tronco encefalico, talamo, cervelletto, cuore, rene e fegato per il sequenziamento dell'RNA sull'intero tessuto.

L'analisi dell'espressione genica differenziale ha dimostrato che il trattamento con MB ha efficacemente invertito gli effetti trascrittomici dannosi dell'infezione da *P. coatneyi* nel tronco encefalico. Persino la dose più bassa (6 mg/kg), avviata con una parassitemia più bassa e con una clearance parassitaria più lenta, ha ottenuto il successo terapeutico per tutti e tre gli animali di quel gruppo, con la normalizzazione dei segni clinici entro il momento dell'eutanasia. Le dosi più elevate hanno eliminato i parassiti più rapidamente. La firma trascrittomicadel tronco encefalico degli animali infetti non trattati era sostanzialmente distinta sia dai controlli non infetti sia dagli animali trattati con MB, evidenziando la grave neuroinfiammazione e la compromissione vascolare che si verificano nella CM fatale.

Per identificare biomarcatori ematici trasferibili alla pratica clinica, il team ha incrociato il proprio dataset del tronco encefalico con altri due dataset trascrittomici: sangue di macachi infettati con *P. coatneyi* e sangue umano infettato con *P. falciparum*. Questo confronto a tre vie ha individuato nove geni candidati costantemente associati alla gravità della CM tra specie diverse e compartimenti tissutali differenti. È importante sottolineare che la maggior parte di questi nove geni è espressa prevalentemente nei neutrofili, rendendo il sangue periferico una fonte pratica e minimamente invasiva per la misurazione dei biomarcatori. Questi candidati sono promettenti come biomarcatori diagnostici per distinguere la CM fatale da quella non fatale, come marcatori prognostici per gli esiti del trattamento e come strumenti per monitorare l'efficacia delle terapie adiuvanti negli studi clinici.

Lo studio sottolinea il valore del modello primate con *P. coatneyi* per la ricerca preclinica sulla CM e posiziona il MB — già un composto approvato, economico e ampiamente disponibile — come un valido candidato per il trattamento adiuvante della CM, in attesa di studi sull'essere umano. Il pannello genico associato ai neutrofili identificato potrebbe essere rapidamente validato in coorti cliniche prospettiche, trasformando potenzialmente il modo in cui i clinici valutano e gestiscono i pazienti con malaria grave.