Le modifiche dello stile di vita possono ridurre il rischio di cancro anche dopo l'esposizione alle radiazioni

I sistemi di radioprotezione si concentrano quasi esclusivamente sulla limitazione dell'esposizione. Questo può portare le persone esposte a credere che il rischio di cancro sia segnato nel momento stesso in cui ricevono una dose. Questa revisione narrativa di Wojcik, Meher e Wakeford sostiene che tale fatalismo è infondato, perché il rischio dipende da molti fattori che continuano ad agire dopo l'esposizione. Gli autori propongono di affiancare agli standard esistenti della Commissione Internazionale per la Protezione Radiologica (ICRP) indicazioni sullo stile di vita basate sulle evidenze, come complemento che dà maggiore controllo alle persone e mai come sostituto.

L'argomentazione parte dai meccanismi. La Pubblicazione ICRP 103 descrive il cancro radioindotto come il risultato di un danno al DNA e di una sua riparazione errata in una cellula simile a una cellula staminale, seguiti da mutazioni successive. Questo modello discende dalla teoria della mutazione somatica di Boveri del 1914, dal modello di iniziazione-promozione-progressione e dal modello di Armitage-Doll, che implicava circa sei fasi limitanti. Le visioni più recenti, tra cui la teoria del campo di organizzazione tissutale e la riprogrammazione epigenetica, sottolineano il microambiente tissutale e la sorveglianza immunitaria. La radiazione agisce come cancerogeno completo, perché infiammazione, proliferazione compensatoria ed effetti bystander possono favorire la progressione. È quindi plausibile che le condizioni successive all'esposizione modifichino gli esiti. Una recente valutazione dell'OMS attribuisce quasi il 40% di tutti i tumori a fattori di rischio modificabili.

Le evidenze nell'uomo provengono principalmente dal Life Span Study sui sopravvissuti alle bombe atomiche giapponesi. Un'analisi iniziale suggeriva che fumo e radiazioni si combinassero in modo additivo per il cancro del polmone. Analisi successive hanno rilevato un'interazione submoltiplicativa, simile a quella osservata con radon e fumo. Poiché prima della seconda guerra mondiale poche giovani donne giapponesi fumavano, effetti del fumo comparabili in uomini e donne suggeriscono che il fumo aumenti il rischio di cancro del polmone radioindotto anche quando inizia dopo l'esposizione. Una dieta ricca di frutta e verdure giallo-verdi è stata associata a riduzioni moltiplicative del rischio dell'8-25%, a seconda della sede (vescica, stomaco, fegato, polmone). L'epatite C, ma non l'epatite B, ha potenziato il cancro del fegato radioindotto. I risultati sui fattori riproduttivi e sul cancro al seno sono risultati incoerenti.

La revisione esamina anche come il rischio venga trasferito da una popolazione all'altra. L'ICRP e il BEIR VII ponderano in modo diverso i modelli di rischio assoluto in eccesso e di rischio relativo in eccesso. Il cancro al seno è modellato al 100% come rischio assoluto e il cancro della tiroide al 100% come rischio relativo. Il cancro del polmone è ponderato 70/30 tra assoluto e relativo. Per tutti gli altri tumori, l'ICRP usa 50/50 mentre il BEIR VII usa 30/70. Entrambi i comitati concordano sul fatto che una quota sostanziale dei tumori correlati alle radiazioni scala con i tassi di base, quindi ridurre l'incidenza di base dovrebbe ridurre i casi attribuibili. Il rischio relativo in eccesso diminuisce con l'età raggiunta per i tumori solidi diversi da quello della tiroide. Non è noto se un cambiamento dello stile di vita alteri tale diminuzione.

Studi controllati sugli animali sostengono queste osservazioni. Topi maschi CBA sottoposti a irradiazione corporea totale di 3 Gy hanno sviluppato più tumori, soprattutto leucemia mieloide, linfoma e tumori del fegato, quando erano obesi per una dieta ricca di grassi e sedentari. L'esercizio fisico per tutta la vita dopo l'esposizione ha attenuato questo effetto. Diversi studi sui roditori hanno rilevato che la restrizione calorica ha esteso l'aspettativa di vita libera da cancro, soprattutto per la leucemia. Nei ratti, i grassi alimentari hanno mostrato un'interazione sovramoltiplicativa con le radiazioni per il cancro al seno. Le diete ricche di grassi aumentano inoltre lo stress ossidativo, l'infiammazione e il danno al DNA.

Gli autori indirizzano le indicazioni a pazienti sottoposti a radioterapia, lavoratori esposti e persone esposte in incidenti, soprattutto quelle con ansia. I consigli principali includono evitare o smettere di fumare come priorità assoluta, una gestione graduale del peso in modo sano, attività fisica, moderazione nel consumo di alcol e un follow-up di supporto. Sottolineano che i cambiamenti dello stile di vita riducono il rischio ma non possono eliminarlo, e che gli effetti variano a seconda della sede del tumore. Chiedono inoltre messaggi non stigmatizzanti e un supporto istituzionale per garantire fattibilità ed equità.