Gli squilibri dei batteri intestinali possono influenzare i sintomi dell'autismo attraverso l'asse intestino-cervello

Questa revisione narrativa sintetizza la comprensione attuale di come la disfunzione del microbiota intestinale possa contribuire al disturbo dello spettro autistico (ASD) attraverso l'asse microbiota-intestino-cervello. L'asse intestino-cervello rappresenta una rete di comunicazione bidirezionale che collega i microbi intestinali alla funzione cerebrale attraverso vie neurali, immunitarie, endocrine e metaboliche.

I ricercatori hanno analizzato le evidenze provenienti da studi sull'uomo, sugli animali e in laboratorio, dimostrando che gli individui con ASD presentano comunemente una disbiosi intestinale caratterizzata da una ridotta diversità microbica, in particolare livelli più bassi di batteri benefici come Bifidobacterium e Firmicutes, insieme a una proliferazione eccessiva di taxa potenzialmente problematici, tra cui Clostridia ed Enterobacteriaceae. Questo microbioma squilibrato sembra associato a un aumento della permeabilità intestinale ("leaky gut") e a un'alterata produzione di metaboliti microbici come gli acidi grassi a catena corta.

L'ambiente intestinale disbiotico potrebbe esacerbare i sintomi dell'autismo attraverso molteplici meccanismi: il compromesso funzionamento della barriera intestinale consente a composti infiammatori di entrare nel circolo sanguigno e potenzialmente influenzare lo sviluppo cerebrale; profili alterati dei metaboliti microbici compromettono l'equilibrio dei neurotrasmettitori; e un'infiammazione cronica di basso grado attiva le cellule immunitarie cerebrali chiamate microglia. I disturbi gastrointestinali funzionali sono molto prevalenti nell'ASD, collegando la disfunzione intestinale alla gravità dei sintomi comportamentali.

Gli interventi terapeutici mirati all'ecosistema intestinale mostrano risultati promettenti. Probiotici e prebiotici possono ripristinare l'equilibrio microbico e ridurre l'infiammazione, producendo modesti miglioramenti sia nei sintomi gastrointestinali che in quelli comportamentali. Il trapianto di microbiota fecale ha prodotto risultati incoraggianti in piccoli trial clinici. Le modifiche dietetiche, tra cui approcci ad alto contenuto di fibre, privi di glutine o chetogenici, possono anch'esse modulare il microbioma in modo benefico.

Tuttavia, l'eterogeneità degli studi sottolinea la necessità di trial clinici più ampi e rigorosi per stabilire relazioni causali e valutare la sicurezza e l'efficacia a lungo termine degli interventi mirati all'intestino.