Batteri Probiotici Ingegnerizzati si Infiltrano nei Tumori Pancreatici e Scatenano un Attacco Immunitario

Il cancro al pancreas rimane una delle sfide più ostinate dell'oncologia. I tumori che circondano il pancreas creano quello che i ricercatori definiscono un microambiente "freddo" — una fortezza biochimica che impedisce alle cellule immunitarie di sferrare un attacco efficace. L'immunoterapia standard, che ha rivoluzionato il trattamento di molti altri tumori, ha largamente fallito in questo contesto. Un nuovo approccio pubblicato su Science Advances potrebbe offrire una via d'uscita.

Scienziati dell'Università di Chicago hanno ingegnerizzato un ceppo di Bifidobacterium longum — un batterio probiotico naturalmente presente nell'intestino umano — per farlo funzionare come veicolo vivente di somministrazione dei farmaci. Lo hanno programmato per produrre SumIL-2, una versione modificata dell'interleuchina-2 (IL-2), una potente molecola di segnalazione immunitaria. La terapia convenzionale con IL-2 causa gravi effetti collaterali sistemici e può inavvertitamente potenziare le cellule T regolatorie immunosoppressive. Il SumIL-2 modificato è stato progettato per attivare selettivamente le cellule T che uccidono il cancro, evitando al contempo questa stimolazione controproducente.

Il meccanismo di somministrazione sfrutta una proprietà biologica chiave del Bifidobacterium: è un anaerobio obbligato, il che significa che prospera solo in ambienti con pochissimo ossigeno. I tumori solidi, compresi quelli pancreatici, sono notoriamente ipossici — poveri di ossigeno — mentre i tessuti sani non lo sono. Quando i batteri vengono iniettati nel flusso sanguigno, vengono naturalmente eliminati dai tessuti sani ossigenati e si accumulano selettivamente all'interno dei tumori, creando una fabbrica di farmaci altamente mirata nel sito della malattia.

Negli studi su animali, la terapia ha rallentato significativamente la crescita del tumore pancreatico. In modo cruciale, quando combinata con chemioterapia, radioterapia o immunoterapia con checkpoint, gli effetti sono stati amplificati — il che suggerisce che l'approccio potrebbe integrare in modo significativo i protocolli di trattamento esistenti, anziché sostituirli.

Il lavoro rimane preclinico e deve ancora percorrere una lunga strada prima di arrivare alle sperimentazioni sull'uomo. Permangono interrogativi sulla sicurezza, sulla tolleranza immunitaria ai batteri e sul fatto che la selettività anaerobica si mantenga nelle diverse architetture dei tumori umani. Ciononostante, questa strategia apre un nuovo e promettente fronte nella lotta contro una delle forme più letali di cancro.