Le docce fredde possono ridurre i giorni di malattia ma non prevengono la durata della malattia

Il rapporto tra l'esposizione al freddo e la funzione immunitaria presenta un quadro complesso che mette in discussione le affermazioni più diffuse nel settore del benessere. Gli studi di popolazione collegano costantemente gli ambienti più freddi a tassi di cancro più elevati tra paesi e regioni diverse, mentre la ricerca in laboratorio mostra che i topi tenuti a temperature più calde sviluppano meno tumori e presentano una progressione più lenta della malattia.

Il meccanismo fisiologico alla base di questo fenomeno vede lo stress da freddo attivare la risposta di lotta o fuga, rilasciando norepinefrina (noradrenalina) che può sopprimere la funzione immunitaria. L'immersione in acqua fredda raddoppia i livelli di norepinefrina nel giro di pochi minuti, e questa risposta non si attenua con l'esposizione regolare nel corso dei mesi, il che suggerisce uno stress persistente piuttosto che un adattamento benefico.

L'unico trial controllato randomizzato che ha esaminato le docce fredde ha rilevato che i partecipanti che terminavano la doccia con 30-90 secondi di acqua fredda riportavano il 29% di giorni di assenza dal lavoro per malattia in meno rispetto al gruppo di controllo. Tuttavia, il numero totale di giorni di malattia era lo stesso, il che suggerisce che l'esposizione al freddo possa ridurre la gravità dei sintomi piuttosto che prevenire le infezioni. I nuotatori in acque fredde non hanno mostrato alcun vantaggio rispetto ai nuotatori in piscine riscaldate per quanto riguarda le infezioni respiratorie, indicando che i benefici siano attribuibili all'attività fisica piuttosto che all'esposizione al freddo.

Per la longevità e l'ottimizzazione della salute, questi risultati invitano alla cautela riguardo alle affermazioni sulla crioterapia. Sebbene l'esposizione acuta al freddo possa offrire alcuni benefici, lo stress cronico da freddo sembra controproducente per la funzione immunitaria e potenzialmente per il rischio di cancro. La mancanza di controlli con placebo nelle ricerche esistenti rende difficile trarre conclusioni definitive.

Le evidenze disponibili non supportano le docce fredde come metodo affidabile per potenziare il sistema immunitario, sebbene l'esposizione a breve termine sembri sicura per gli adulti in buona salute. Sono necessarie ricerche più rigorose con controlli adeguati prima di raccomandare la crioterapia per il potenziamento immunitario.