Le cellule che sopravvivono al proprio segnale di morte potrebbero aprire la strada a una migliore guarigione e a nuove scoperte sul cancro

Per decenni, gli scienziati hanno saputo che i tessuti possono ricostruirsi in modo significativo dopo danni gravi, ma i meccanismi molecolari alla base di questa capacità rigenerativa erano rimasti poco chiari. Un nuovo studio del Weizmann Institute of Science, pubblicato su Nature Communications, identifica un sorprendente meccanismo di sopravvivenza cellulare che potrebbe spiegare come funziona questo processo — e perché presenta un pericoloso doppio risvolto.

La ricerca si concentra sulle caspasi, enzimi classicamente associati all'apoptosi, la forma controllata di autodistruzione cellulare dell'organismo. Il modello standard prevede che, una volta attivata la cascata apoptotica da parte di una cellula — a partire da una caspasi iniziatrice e terminando con le caspasi effettrici che smantellano l'interno della cellula — la morte sia inevitabile. I nuovi risultati mettono in discussione questa ipotesi. Un sottogruppo di cellule può attivare la caspasi iniziatrice, avviare il programma di morte e tuttavia sopravvivere. Queste cellule, che i ricercatori definiscono sopravvissute "non morte", partecipano attivamente alla ricostruzione del tessuto danneggiato circostante attraverso un processo noto come proliferazione compensatoria.

Utilizzando larve di moscerino della frutta esposte a radiazioni ionizzanti, la Dott.ssa Tslil Braun e i colleghi del laboratorio del Prof. Eli Arama hanno impiegato sensori genetici per tracciare le cellule che attivavano la caspasi iniziatrice senza completare la sequenza di morte. Questi sopravvissuti si sono dimostrati capaci di guidare la rapida ricrescita del tessuto e, aspetto cruciale, i loro discendenti sono risultati più resistenti ai danni futuri — suggerendo che l'esperienza di sfiorare la morte conferisce una resilienza cellulare duratura.

Le implicazioni per l'invecchiamento e la longevità sono significative. L'efficienza della riparazione tissutale diminuisce con l'età, e comprendere come amplificare la proliferazione compensatoria potrebbe aprire strade verso una migliore cicatrizzazione delle ferite e la rigenerazione degli organi. L'attività non letale delle caspasi potrebbe rappresentare un bersaglio terapeutico per promuovere il mantenimento sano dei tessuti con l'avanzare dell'età.

Il meccanismo ha tuttavia un lato oscuro. Le cellule tumorali potrebbero sfruttare la stessa via di sopravvivenza per persistere durante la chemioterapia o la radioterapia e riemergere sotto forma di tumori più aggressivi e resistenti ai trattamenti. Il gruppo di ricerca spera che la comprensione di questo meccanismo consenta agli scienziati di progettare terapie che promuovano una rigenerazione sana bloccando al contempo la capacità dei tumori di sfruttarlo.