L'analisi del respiro potrebbe predire chi risponde all'immunoterapia contro il cancro

I checkpoint inhibitor immunoterapici sono diventati un pilastro dell'oncologia moderna, offrendo remissioni durature a sottogruppi di pazienti con tumore polmonare, melanoma, tumore della vescica, tumore del rene e tumori della testa e del collo. Tuttavia, rimane una sfida clinica fondamentale: prevedere quali pazienti risponderanno effettivamente al trattamento. I biomarcatori attuali, come l'espressione di PD-L1 e il carico mutazionale tumorale, sono imperfetti, lasciando medici e pazienti a navigare in una significativa incertezza.

Questo trial completato, condotto dall'University Health Network di Toronto, ha arruolato 190 pazienti con tre tipi di tumore — carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), melanoma e tumore del rene — per valutare se l'analisi del respiro esalato potesse fungere da biomarcatore predittivo della risposta all'immunoterapia. Lo studio ha utilizzato la tecnologia del naso elettronico (eNose) per acquisire i pattern di composti organici volatili (VOC) dal respiro dei partecipanti, producendo profili di segnale elettrico individualizzati denominati breathprint.

I VOC originano da processi metabolici e infiammatori che si verificano in tutto l'organismo; i composti entrano nel flusso sanguigno, diffondono nei polmoni e vengono esalati. In teoria, l'impronta biochimica del microambiente tumorale e dell'attività immunitaria di un paziente potrebbe riflettersi in questi gas esalati, rendendo il respiro una finestra sulla biologia sistemica senza ricorrere a procedure invasive.

Il trial, condotto da febbraio 2020 fino all'inizio del 2026, ha incorporato anche gli esiti riferiti dai pazienti insieme ai dati dei breathprint. Le evidenze preliminari citate nel disegno dello studio suggerivano che specifici pattern di breathprint correlano con il beneficio dell'immunoterapia, ma da questo solo abstract non sono stati pubblicati risultati formali.

Se i breathprint si rivelassero predittivi, le implicazioni si estenderebbero ben oltre l'oncologia: le piattaforme di biomarcatori non invasivi potrebbero accelerare la stratificazione dei pazienti, ridurre la tossicità da trattamenti non necessari e abbassare i costi sanitari. Per il campo della longevità, biomarcatori del respiro validati per lo stato immunitario e infiammatorio potrebbero eventualmente informare il monitoraggio più ampio dell'invecchiamento e del rischio oncologico. I limiti includono il disegno multi-tumorale, che complica l'interpretazione, e l'assenza di dati di esito pubblicati.