Le metastasi del cancro al seno utilizzano un'architettura ramificata tridimensionale per diffondersi e crescere

Questo studio rivoluzionario rivela perché alcuni tumori al seno diventano letali mentre altri rimangono circoscritti, identificando un cruciale processo architetturale tridimensionale che guida la crescita metastatica. Comprendere come il cancro si diffonde e cresce in siti distanti rappresenta una delle sfide principali in oncologia, con implicazioni significative per le strategie terapeutiche.

I ricercatori hanno combinato tecniche all'avanguardia — tra cui il sequenziamento dell'RNA a singola cellula, la trascrittomica spaziale e l'imaging 3D assistito dall'intelligenza artificiale — per studiare campioni umani di tumore al seno, affiancando esperimenti funzionali su modelli murini. Hanno scoperto che le metastasi di successo attivano uno specifico programma genetico denominato metastatic trabecular morphogenesis (MTM), che reindirizza i processi di ramificazione dello sviluppo embrionale.

Il risultato principale è che le metastasi letali non crescono come masse solide, ma si organizzano come reti tridimensionali ramificate di cordoni epiteliali, in modo analogo a come i vasi sanguigni o le vie aeree polmonari si sviluppano durante la crescita embrionale. I tumori primari destinati a metastatizzare contengono già cellule con elevata attività MTM, mentre i tumori non metastatici mostrano una bassa attività MTM e crescono secondo pattern compatti. I ricercatori hanno identificato i fattori di trascrizione ETV1/4/5 come regolatori principali di questo processo di ramificazione.

È importante sottolineare che questa architettura ramificata è necessaria per la crescita metastatica, ma non per la formazione iniziale del tumore né per la diffusione precoce, il che suggerisce l'esistenza di una finestra terapeutica. Lo studio ha inoltre identificato la segnalazione del fattore di crescita dei fibroblasti (FGF) come una via farmacologicamente aggredibile che sostiene questo processo di ramificazione letale, aprendo potenziali nuovi approcci terapeutici mirati specificamente allo stadio più pericoloso della progressione tumorale.