Il Cancro al Seno Dirotta le Cellule Immunitarie per Costruire Reti Nervose che Alimentano il Tumore

Il cancro al seno triplo-negativo è tra i tumori più aggressivi e resistenti ai trattamenti che colpiscono le donne, e una nuova ricerca dell'Università dell'Oklahoma potrebbe spiegare uno dei motivi: i tumori sembrano costruire attivamente le proprie reti nervose sfruttando il sistema immunitario.

Lo studio, pubblicato su Cell Death & Differentiation, rivela che i tumori attraggono i macrofagi — cellule immunitarie che normalmente riparano i tessuti e combattono i patogeni — e li riprogrammano. Una volta all'interno del tumore, i macrofagi rilasciano il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), una proteina della crescita nota soprattutto per sostenere la sopravvivenza dei neuroni nel cervello. In questo contesto, il BDNF agisce come segnale di reclutamento, attirando i nervi periferici nel microambiente tumorale.

I nervi infiltranti sembrano essere tutt'altro che passeggeri innocui. Il gruppo di ricerca ritiene che i nervi associati al tumore sopprimano le risposte immunitarie locali, creando un ambiente immunologicamente freddo in cui le cellule tumorali possono proliferare e resistere alle terapie. Prove preliminari suggeriscono inoltre che questi nervi potrebbero stimolare l'angiogenesi — la formazione di nuovi vasi sanguigni — alimentando ulteriormente il tumore con ossigeno e nutrienti.

In modo cruciale, il team ha verificato se interrompere questo asse potesse rallentare il cancro. Utilizzando un farmaco che blocca la segnalazione del BDNF — già approvato e in commercio — ha dimostrato che l'infiltrazione nervosa veniva bloccata e la crescita tumorale risultava significativamente ridotta in modelli murini. Ciò posiziona il blocco del BDNF come potenziale strategia di trattamento adiuvante, mirata all'infrastruttura di supporto del tumore piuttosto che alle sole cellule tumorali.

I dati sull'uomo hanno rafforzato i risultati ottenuti sugli animali: i tumori al seno triplo-negativi con elevata densità di macrofagi ed espressione di BDNF erano associati a una peggiore sopravvivenza delle pazienti. Sebbene il lavoro rimanga in fase preclinica, la convergenza tra evidenze meccanicistiche e cliniche è convincente. Tra i limiti si segnalano la dipendenza dai modelli murini per i dati di intervento e la natura correlazionale dell'analisi della sopravvivenza umana, il che significa che la causalità nelle pazienti non è ancora stabilita.