Le cellule immunitarie del cervello subiscono un cambiamento infiammatorio nascosto a partire dai 50 anni

L'invecchiamento è il principale fattore di rischio per la malattia di Alzheimer e la demenza, eppure gli scienziati hanno finora mancato di una chiara spiegazione biologica di come il normale invecchiamento cerebrale inneschi l'infiammazione cronica osservata nella neurodegenerazione. Un nuovo studio finanziato dal NIH potrebbe aver individuato un tassello fondamentale di questo puzzle: una profonda riorganizzazione immunitaria nascosta nel centro della memoria cerebrale, che inizia nella mezza età.

Ricercatori dell'UC San Diego, del New York Genome Center e dell'UC Irvine hanno analizzato tessuto ippocampale post-mortem proveniente da 40 adulti neurologicamente sani di età compresa tra 20 e 95 anni. Utilizzando la genomica avanzata a singola cellula combinata con la mappatura epigenetica — che traccia non solo quali geni sono attivi, ma anche l'origine delle cellule — hanno rilevato un progressivo declino della microglia nativa a partire da circa 50 anni, con continuazione fino ai 75 anni. Queste cellule immunitarie residenti sembrerebbero essere sostituite da cellule portatrici di segnali infiammatori più intensi e con caratteristiche epigenetiche simili a quelle delle cellule immunitarie derivate dal sangue periferico.

Ciò mette in discussione un presupposto fondamentale delle neuroscienze: quello secondo cui la microglia, costituitasi durante lo sviluppo embrionale, si autorinnova continuamente nel corso della vita. I dati epigenetici hanno rivelato uno spostamento nella linea cellulare e nell'identità delle cellule che un'analisi dell'espressione genica da sola non avrebbe mai potuto rilevare.

Lo studio ha inoltre riscontrato un deterioramento legato all'età nelle cellule che mantengono la barriera emato-encefalica, il gateway protettivo tra il flusso sanguigno e il cervello. In molteplici tipi di cellule cerebrali, l'invecchiamento è stato associato a perturbazioni coordinate nell'organizzazione fisica tridimensionale del genoma, suggerendo un ampio e fondamentale ricablaggio del modo in cui le cellule cerebrali funzionano e si regolano con l'avanzare dell'età.

Per gli adulti attenti alla propria salute, le implicazioni sono significative. La mezza età — a lungo considerata una finestra per interventi preventivi — dispone ora di un plausibile meccanismo immunitario neurologico da prendere come bersaglio. Tuttavia, si tratta di una ricerca osservazionale post-mortem condotta su un campione ridotto, e la causalità non è stata stabilita. Tradurre questi risultati in terapie o biomarcatori richiederà studi longitudinali su partecipanti in vita. Ciononostante, questo lavoro fa progredire in modo significativo la comprensione di come la biologia dell'invecchiamento guidi il rischio di demenza.