Il Cervello Subisce un Importante Cambiamento Biologico tra i 50 e i 75 Anni

L'invecchiamento è il principale fattore di rischio per la malattia di Alzheimer, eppure le ragioni biologiche alla base di questo legame sono rimaste poco comprese. Un nuovo studio pubblicato su <em>Science</em> offre uno sguardo insolitamente dettagliato su ciò che accade realmente all'interno delle cellule cerebrali man mano che le persone attraversano la mezza età, indicando due grandi perturbazioni biologiche che potrebbero preparare il terreno alla neurodegenerazione.

I ricercatori del New York Genome Center e della Columbia University hanno utilizzato la genomica a singola cellula per esaminare la regolazione genica e l'architettura tridimensionale del genoma in cellule individuali dell'ippocampo umano — una regione cerebrale centrale per l'apprendimento e la memoria. Studiando campioni provenienti da adulti in un ampio intervallo di età, hanno costruito una delle mappe più dettagliate finora realizzate di come il cervello che invecchia riconfiguri la propria macchina molecolare.

La scoperta più sorprendente ha riguardato la microglia, le cellule immunitarie residenti nel cervello. Tra i 50 e i 75 anni, la popolazione di microglia stabilita durante lo sviluppo embrionale è diminuita nettamente ed è stata sostituita da cellule con firme molecolari più tipiche delle cellule immunitarie circolanti nel sangue. Questo contraddice direttamente l'assunzione prevalente secondo cui la microglia della prima fase della vita persiste per tutta la durata della vita di una persona. In modo cruciale, queste cellule di sostituzione presentano segnali infiammatori più intensi, suggerendo che potrebbero alimentare la cronica infiammazione cerebrale implicata nell'Alzheimer e nelle malattie correlate. Il gruppo ha inoltre documentato un significativo declino nelle cellule che mantengono la barriera emato-encefalica, lasciando il cervello più esposto a sostanze nocive provenienti dal flusso sanguigno.

Oltre ai cambiamenti immunitari, i ricercatori hanno riscontrato un deterioramento diffuso del ripiegamento tridimensionale del DNA in diversi tipi di cellule cerebrali. Questa organizzazione spaziale è essenziale per controllare quali geni sono attivi; quando si disintegra con l'età, la regolazione genica diventa meno precisa e potenzialmente più caotica.

Sebbene lo studio sia osservazionale e non possa ancora stabilire relazioni di causalità, la coerenza dei risultati tra i diversi tipi cellulari rafforza la tesi che la mezza età rappresenti una finestra critica di vulnerabilità biologica. Comprendere questi cambiamenti potrebbe in ultima analisi guidare interventi più precoci mirati all'infiammazione cerebrale e alla stabilità del genoma, prima che si verifichino danni irreversibili.