Il Peptide Bloccante BCL9 Supera la Resistenza del Cancro al Fegato all'Immunoterapia

Il carcinoma epatocelluare (HCC) è tra i tumori più letali al mondo, eppure meno del 20% dei pazienti risponde alla terapia di prima linea con inibitori del checkpoint immunitario (ICI). Comprendere perché i tumori resistono a questi trattamenti è fondamentale per migliorare i risultati clinici. Questo studio prende avvio da un'analisi integrativa sofisticata di dati di RNA-sequencing provenienti da due coorti di sperimentazioni cliniche di riferimento — GO30140 e IMbrave150 — confrontando biopsie tumorali pre-trattamento di responder e non-responder ad atezolizumab (anti-PD-L1) in combinazione con bevacizumab. Tra tutte le vie di segnalazione intracellulare esaminate, la via Wnt/β-catenina risultava selettivamente arricchita nei non-responder. L'incrocio con i dati proteomici (CPTAC) ha identificato BCL9 come il co-attivatore Wnt più costantemente sovraespresso nei tumori resistenti alla terapia ICI.

Le associazioni cliniche erano eclatanti. In una coorte indipendente dello Zhongshan Hospital comprendente 70 pazienti con HCC avanzato trattati con atezolizumab più bevacizumab, un'elevata espressione di BCL9 prediceva una sopravvivenza libera da progressione significativamente più breve (log-rank P < 0,05), con BCL9 che raggiungeva un AUC superiore all'analisi ROC rispetto a EP300, un altro co-fattore della via Wnt. La validazione su una piattaforma di sferoidi tumorali organo-tipici derivati da paziente (PDOTS) (n = 77) ha mostrato una forte correlazione negativa tra l'espressione di BCL9 e l'indice di kill anti-PD-1 (Spearman r = −0,55, P < 0,001), confermando che BCL9 determina resistenza funzionale all'immunoterapia nel tessuto tumorale umano. L'analisi ssGSEA ha inoltre evidenziato che i tumori BCL9-high presentavano firme di attivazione immunitaria significativamente ridotte.

Per sfruttare terapeuticamente questa scoperta, il gruppo di ricerca ha ingegnerizzato hsBCL9Z96, un peptide stapelato progettato per interrompere l'interazione proteina-proteina BCL9/β-catenina con elevata selettività e migliorata penetrazione tumorale. In modelli murini ortonotopici singenici di HCC (Hepa1-6 e RIL175), la combinazione di hsBCL9Z96 con un anticorpo anti-PD-L1 ha prodotto una soppressione tumorale nettamente superiore rispetto a ciascun agente somministrato singolarmente; nei topi trattati con la combinazione si osservavano un carico tumorale significativamente ridotto e una sopravvivenza prolungata. È importante sottolineare che l'efficacia veniva annullata nei topi depleti di macrofagi (tramite liposomi di clodronato) e nei topi depleti di linfociti T CD8+, dimostrando che il meccanismo terapeutico richiede entrambe le componenti immunitarie, innata e adattativa.

Le analisi multi-omiche (bulk RNA-seq, scRNA-seq, CyTOF e profilazione del secretoma) hanno rivelato l'architettura meccanicistica dell'immunosoppressione mediata da BCL9. È stato dimostrato che BCL9 guida trascrizionalmente la secrezione di BMP4 da parte delle cellule tumorali; BMP4, a sua volta, polarizza i macrofagi associati al tumore (TAM) verso un fenotipo M2-simile e immunosoppressivo. BCL9 upregola inoltre direttamente CD24 sulle cellule tumorali — un potente segnale inibitorio della fagocitosi, il cosiddetto segnale "don't eat me", che interagisce con SIRPα sui macrofagi. L'inibizione di BCL9 riduceva simultaneamente la secrezione di BMP4 e l'espressione di superficie di CD24, ripolarizzando i TAM verso uno stato M1-simile, competente per la fagocitosi, e potenziando la loro cross-presentazione di antigeni tumorali ai linfociti T CD8+ attraverso le vie MHC-I. I dati citofluorimetrici e di scRNA-seq hanno confermato un aumento dell'infiltrazione e dell'attività dei linfociti T effettori nei tumori trattati.

Questi risultati ridefiniscono BCL9 come un regolatore immunosoppressivo principale che, nell'HCC, coopt simultaneamente sia la soppressione immunitaria innata sia quella adattativa. Il duplice meccanismo — polarizzazione macrofagica mediata da BMP4 ed evasione dalla fagocitosi mediata da CD24 — offre molteplici punti di intervento. Pur rimanendo ancora in fase preclinica, hsBCL9Z96 rappresenta un approccio farmacologicamente perseguibile con un profilo di sicurezza favorevole negli studi su modelli murini, candidandosi agli studi abilitanti per la domanda IND. Il lavoro suggerisce inoltre che l'espressione di BCL9 nelle biopsie pre-trattamento potrebbe fungere da biomarcatore predittivo della risposta agli ICI in diversi tipi di tumore.