Le cellule staminali dell'occhio adulto ripristinano la vista nei ratti e aprono la strada alle sperimentazioni sull'uomo per la AMD secca

La AMD secca rappresenta circa il 90% dei casi di degenerazione maculare. I farmaci attualmente disponibili che agiscono sul complemento rallentano la progressione solo del 10-30% e non migliorano la vista. Poiché la perdita delle cellule dell'epitelio pigmentato retinico (RPE) viene per prima e la morte dei fotorecettori segue, sostituire l'RPE è una strategia interessante. La maggior parte dei programmi clinici utilizza cellule staminali pluripotenti, che richiedono un'ampia differenziazione per evitare la presenza di cellule indifferenziate residue. Questo gruppo di ricerca utilizza invece cellule staminali adulte dell'RPE (RPESC) ottenute da occhi di cadavere donati, che sono naturalmente limitate alla linea dell'RPE.

Il report descrive il lavoro propedeutico alla IND per RPESC-RPE-4W, un prodotto postmitotico, allo stadio di progenitore intermedio, coltivato per circa quattro settimane. Intorno a un substrato definito è stato costruito un processo GMP, con soglie go/no-go durante il processo, banche cellulari master (MCB) e test di rilascio. I test di rilascio hanno riguardato vitalità, identità (MITF, OTX2, BEST1), purezza (bassi livelli di KI67 e SMA), secrezione di PEDF, sterilità, agenti avventizi e cariotipo. Su 86 tessuti di donatori, 28 hanno prodotto preparazioni riuscite. Per le banche cliniche è stato fissato un limite di età del donatore di 80 anni, e la MCB clinica è stabile da oltre 8,75 anni. Tutte le 11 banche di ricerca testate successivamente hanno prodotto cellule che hanno soddisfatto i criteri di rilascio.

Nei ratti Royal College of Surgeons (RCS), un modello di degenerazione retinica progressiva, le cellule coltivate per 3,5-5 settimane hanno dato i risultati migliori. Dosi di 50.000 cellule o più hanno preservato l'acuità visiva e tutte le 12 linee di donatori hanno funzionato (mediana 0,492 contro 0,383 cicli/grado per il veicolo a P90). Uno studio definitivo in cieco con prodotto GMP ha mostrato un recupero optocinetico significativo da P60 a P180 in entrambi i sessi. La protezione dei fotorecettori è stata marcata a P90, ma è diminuita entro P150-P180, anche se sono rimaste lacune di copertura più piccole. Un test del labirinto acquatico visivo non ha distinto le cellule dal veicolo a P180. Cellule umane sono state riscontrate in 29 animali su 31 tra P60 e P150; per la maggior parte esprimevano il marcatore dell'RPE CLIC6 e non mostravano proliferazione e meno dell'1% di SMA. A P180 non erano rilevabili con l'istologia.

In uno studio GLP di 9 mesi su 280 ratti Rowett Nude immunodeficienti non sono comparse crescite anomale né patologie macroscopiche correlate al prodotto. La qPCR ha rilevato DNA umano solo nell'occhio iniettato, con circa l'1,7% delle cellule della dose più alta ancora presente a nove mesi. Questi dati hanno sostenuto l'autorizzazione della FDA allo studio di fase 1/2a in corso.

Tra i limiti: la capacità limitata dei modelli nel ratto di predire gli esiti nell'uomo, il rigetto immunitario parziale con perdita del trapianto nel tempo e il beneficio decrescente per i fotorecettori. Il desametasone somministrato per 10 giorni ha inaspettatamente peggiorato la vista e i risultati del test del labirinto acquatico visivo sono stati ambigui. L'efficacia nell'uomo e la sicurezza a lungo termine restano da dimostrare.