Les saunas et les bains chauds pourraient faire baisser la tension artérielle, mais manquent la plupart des objectifs de santé cardiovasculaire

Les pratiques de chauffage passif, comme le sauna finlandais et le bain chaud japonais, sont depuis longtemps associées à un risque cardiovasculaire réduit dans de grandes cohortes épidémiologiques. Toutefois, les données observationnelles ne permettent pas d'établir de causalité, et la question mécanistique — à savoir si des expositions répétées à la chaleur améliorent durablement les biomarqueurs cardiométaboliques — est restée sans réponse. Cette méta-analyse représente la synthèse fondée sur des ECR la plus complète à ce jour ; son protocole a été enregistré auprès de PROSPERO et suit les directives PRISMA.

Les chercheurs ont effectué des recherches dans PubMed, Embase et Cochrane CENTRAL jusqu'en novembre 2024, identifiant 20 ECR éligibles dont les effectifs variaient de 15 à 188 participants. Les interventions comprenaient le sauna sec (8 essais, dont beaucoup utilisant la thérapie Waon pour l'insuffisance cardiaque au Japon), le sauna finlandais (3 essais), la balnéothérapie par immersion en eau tiède ou chaude (5 essais), le yoga Bikram en ambiance chaude (1 essai) et des dispositifs de chauffage localisé (3 essais). Les durées s'échelonnaient de 2 à 15 semaines, avec une médiane de 6 semaines. L'approche analytique principale a recouru à des méta-analyses à effets aléatoires avec des différences moyennes pondérées, complétées par des analyses de sous-groupes stratifiées selon le type de chauffage (systémique ou localisé), la durée de l'intervention, la température et le statut de risque coronarien de base.

Pour la majorité des critères de jugement — dilatation médiée par le flux, vitesse de l'onde de pouls, fréquence cardiaque au repos, variabilité de la fréquence cardiaque, glycémie à jeun, HbA1c, cholestérol total/HDL/LDL, triglycérides et CRP — les estimations combinées n'étaient pas statistiquement significatives. La réduction globale de la pression artérielle systolique (PAS) était de –2,46 mmHg (IC à 95 % : –5,02 à 0,10 ; I²=60,3 %), juste en deçà du seuil de significativité. Cependant, deux analyses de sous-groupes pré-spécifiées ont révélé des résultats plus ciblés : le chauffage systémique de l'ensemble du corps a produit une réduction significative de la PAS de –4,11 mmHg (IC à 95 % : –7,36 à –0,86), et les participants présentant des facteurs de risque coronarien sous-jacents ou une maladie cardiovasculaire avérée ont affiché une réduction significative de –2,52 mmHg (IC à 95 % : –4,26 à –0,79). Les modalités de chauffage localisé n'ont pas montré d'effets significatifs sur la pression artérielle.

Ces résultats ont des implications pratiques pour les populations à risque cardiovasculaire élevé, pour lesquelles même de modestes réductions de la PAS représentent un potentiel significatif de réduction des événements. L'exposition thermique de l'ensemble du corps, suffisante pour élever la température centrale — qu'il s'agisse du sauna ou d'une immersion complète — apparaît comme la forme opérationnellement pertinente. Les auteurs postulent des mécanismes incluant l'amélioration de la fonction endothéliale, la réduction du tonus sympathique et la vasodilatation médiée par l'oxyde nitrique, bien que les données des ECR ne confirment pas encore d'améliorations durables des biomarqueurs qui médient habituellement ces voies.

D'importantes réserves s'imposent. L'hétérogénéité entre les études était élevée (I²=60 % pour la PAS), les populations étudiées étaient hétérogènes (patients insuffisants cardiaques, jeunes adultes en bonne santé, patients atteints d'artériopathie oblitérante des membres inférieurs) et les effectifs individuels des essais étaient faibles. La prédominance des essais sur la thérapie Waon conduits au Japon signifie que les résultats pourraient ne pas se généraliser à l'échelle mondiale. Un biais de publication n'a pu être exclu pour tous les critères de jugement, et de nombreux essais n'ont rapporté que les moyennes post-intervention plutôt que les écarts-types des variations par rapport à la valeur initiale, nécessitant une imputation des coefficients de corrélation. L'ensemble de ces limites justifie la prudence avant de transposer ces résultats en recommandations cliniques.