Bains chauds et saunas associés à un risque cardiovasculaire réduit — Voici ce que montrent les données

Les pratiques de bains thermaux — bains chauds quotidiens et saunas de style finlandais — sont des habitudes culturellement ancrées au Japon et en Europe du Nord, respectivement, mais leurs implications cardiovasculaires n'ont attiré qu'récemment une attention scientifique rigoureuse. Cette revue narrative de 2026 synthétise 45 études éligibles afin de caractériser ce qui est connu, la solidité des preuves disponibles, et les lacunes qui subsistent.

La revue a réparti les données probantes en trois flux : études observationnelles japonaises sur les bains en baignoire habituels, essais d'intervention contrôlés par immersion en eau chaude (HWI), et études de cohorte prospectives sur le sauna. Concernant les bains en baignoire, les données transversales japonaises montrent de façon constante qu'une fréquence de bain plus élevée est corrélée à une vitesse de propagation de l'onde de pouls brachiale-cheville (baPWV) et un index vasculaire cardio-cheville (CAVI) plus faibles — deux mesures de la rigidité artérielle —, ainsi qu'à des taux de BNP plus bas et, chez les adultes jeunes, à des concentrations d'IL-6 plus faibles. Des températures de bain plus élevées dans les cohortes de personnes âgées étaient en outre associées à des indices vasculaires plus favorables. Les interventions HWI contrôlées menées au Royaume-Uni et en Nouvelle-Zélande ont documenté des augmentations aiguës de la température centrale, des réductions de la pression artérielle et des modifications de la glycémie à jeun et de l'insuline, ainsi qu'une surexpression des protéines de choc thermique (HSP) — pointant vers des mécanismes biologiques plausibles.

Les données relatives au sauna sont considérablement plus solides sur le plan méthodologique. L'essentiel des résultats provient de la Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study (KIHD), une large cohorte prospective finlandaise. Dans de multiples analyses de résultats issues de cette cohorte, une fréquence plus élevée de sauna (4 à 7 séances par semaine contre 1 séance par semaine) était associée à des risques substantiellement plus faibles d'événements cardiovasculaires fatals, de mort cardiaque subite et de mortalité toutes causes confondues, ainsi qu'à des modifications favorables des marqueurs inflammatoires et endothéliaux. Les études réalisées en dehors de la KIHD — essais de plus petite taille et enquêtes transversales — ont rapporté des améliorations de la fonction vasculaire, de la pression artérielle et des performances physiques, bien que les résultats fussent moins cohérents.

Sur le plan mécanistique, l'exposition thermique provoque une vasodilatation périphérique, augmente le débit cardiaque, stimule la libération d'ANP via la pression hydrostatique (lors du bain), surexprime les HSP qui modulent le tonus vasculaire médié par le monoxyde d'azote, et peut réduire l'inflammation systémique. Les auteurs soulignent que l'exposition passive à la chaleur peut imiter certaines réponses physiologiques à l'exercice aérobie, ce qui la rend potentiellement pertinente pour les populations à capacité d'exercice limitée.

Des réserves importantes tempèrent l'enthousiasme. Les études sur les bains en baignoire manquent de critères d'évaluation cliniques à long terme (aucune donnée sur les événements cardiovasculaires incidents ni sur la mortalité). La littérature sur le sauna est dominée par une seule cohorte d'hommes finlandais d'âge moyen, ce qui limite la généralisabilité aux femmes, aux autres ethnies et aux différents types de sauna. Les paramètres de bain — température, durée, fréquence, humidité — varient considérablement d'une étude à l'autre, ce qui complique les comparaisons. La présence de facteurs confondants liés au mode de vie et aux facteurs socioéconomiques est difficile à exclure dans les schémas observationnels.