I giovani adulti invecchiano più velocemente a livello biologico e questo potrebbe alimentare i tumori a insorgenza precoce

Il cancro è stato a lungo considerato una malattia della vecchiaia, ma i tassi tra gli adulti sotto i 55 anni stanno aumentando di generazione in generazione. Uno studio fondamentale pubblicato su Nature Medicine, condotto da ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis, offre ora una spiegazione biologica convincente: le generazioni più giovani sembrano invecchiare più rapidamente internamente rispetto a quanto facessero le generazioni precedenti alla stessa età.

Il team di ricerca ha misurato l'età biologica — quanto appare vecchio l'organismo sulla base di marcatori cellulari, metabolici e fisiologici — e l'ha confrontata con l'età anagrafica in più generazioni. Hanno riscontrato che le persone appartenenti a coorti di nascita più recenti mostravano sistematicamente una maggiore accelerazione dell'età biologica, ossia i loro organismi risultavano biologicamente più vecchi del previsto rispetto agli anni anagrafici. In modo significativo, questa accelerazione era associata a rischi considerevolmente più elevati di tumori a insorgenza precoce, definiti come quelli diagnosticati entro i 55 anni di età.

I risultati hanno inoltre rivelato che l'invecchiamento biologico non è uniforme nell'organismo. I modelli di invecchiamento specifici per organo erano correlati a distinti tipi di cancro. Un sistema immunitario che appariva biologicamente più vecchio era associato a un maggior rischio di tumore polmonare a insorgenza precoce, mentre un tessuto adiposo dall'aspetto più invecchiato correlava con il cancro colorettale a insorgenza precoce. I tumori uterini e gastrointestinali mostravano associazioni specifiche proprie, suggerendo che i biomarcatori di invecchiamento a livello dei singoli organi potrebbero avere un reale potere predittivo.

Questa ricerca fa parte di un'indagine internazionale più ampia che coinvolge il Siteman Cancer Center e Cancer Grand Challenges, un'iniziativa globale co-fondata dal National Cancer Institute e da Cancer Research U.K. L'obiettivo dichiarato del team è comprendere come le esposizioni ambientali moderne si incorporino biologicamente, accelerando l'invecchiamento e aumentando il rischio di cancro — e in ultima analisi portare la prevenzione oncologica da consigli generici a interventi personalizzati e fondati sulla biologia.

Le implicazioni pratiche sono rilevanti. Se l'accelerazione dell'età biologica potesse essere misurata in modo affidabile negli adulti più giovani, potrebbe aiutare i clinici a identificare chi è esposto a un rischio di cancro insolitamente elevato decenni prima della comparsa dei sintomi, consentendo uno screening più precoce e una prevenzione mirata. Rimangono alcune riserve: i fattori ambientali e legati allo stile di vita che determinano questo cambiamento generazionale nell'invecchiamento sono ancora oggetto di indagine, e lo studio non stabilisce ancora un nesso causale.