Perché la pertosse continua a ripresentarsi nonostante la vaccinazione diffusa

La pertosse è una malattia respiratoria prevenibile con la vaccinazione, che può essere letale nei neonati, eppure persiste con epidemie ogni 3-5 anni e picchi rilevanti nel 2012-2016 e dopo il COVID-19. Nell'UE/SEE, nel 2023, il 52% dei casi segnalati riguardava adulti, che spesso non ricevono una diagnosi e fungono da serbatoio per i neonati più vulnerabili. Comprendere le ragioni immunologiche di questa persistenza è importante per clinici, decisori politici e sviluppatori di vaccini.

Questa revisione narrativa nasce dalle discussioni dell'incontro della Global Pertussis Initiative dell'aprile 2025 a Istanbul. Sintetizza dati prevalentemente su topi e babbuini, insieme a evidenze umane in crescita, sulle risposte innate, delle cellule B e delle cellule T all'infezione e alla vaccinazione, e su come l'evoluzione batterica comprometta il controllo della malattia.

Gli autori individuano cinque fattori alla base dell'endemicità: estrema contagiosità, declino dell'immunità, adattamento del patogeno, protezione mucosale limitata e trasmissione asintomatica. L'immunità naturale è variabile e può durare fino a circa 20 anni, mentre l'immunità indotta dal vaccino di norma si riduce entro 3-10 anni. L'infezione genera IgG1 e IgA nasali, ma le IgG compaiono tardivamente e per l'eliminazione del batterio sono più importanti i linfociti T. Le cellule CD4+ Th1 (IFN-γ) e Th17 (IL-17), comprese le cellule della memoria residenti nei tessuti di polmoni e naso, favoriscono l'eliminazione del batterio e proteggono dalla colonizzazione nasale. Nei babbuini l'infezione previene la colonizzazione e la trasmissione, mentre la vaccinazione aP no. I vaccini aP favoriscono risposte Th2 e una maggiore produzione di IgG4 dopo i richiami, mentre i vaccini wP inducono risposte Th1/Th17, una più forte attivazione innata e una maggiore diversità anticorpale. Il tipo di priming e le successive esposizioni subcliniche (immunità ibrida) modellano le risposte ai richiami. B. pertussis elude inoltre l'immunità attraverso tossine, fattori di evasione del complemento, linfociti T regolatori e sopravvivenza intracellulare nei macrofagi. I ceppi in evoluzione mostrano variazioni negli alleli ptxP, ptxA e prn, una maggiore produzione di tossina pertossica, varianti prive di pertactina e resistenza ai macrolidi legata a mutazioni dell'rRNA 23S. Anche il "debito immunitario" post-pandemico, la ridotta copertura vaccinale e una sorveglianza migliorata possono contribuire.

Implicazioni: i vaccini attuali restano essenziali, in particolare l'immunizzazione materna, che riduce in modo marcato la malattia nei neonati; un modesto abbassamento degli anticorpi nei neonati di madri vaccinate ha una rilevanza clinica incerta. I vaccini futuri dovrebbero indurre risposte Th1/Th17 durature, mucosali e di memoria residente nei tessuti, idealmente riducendo la trasmissione, insieme a una sorveglianza costante dei cambiamenti antigenici e della resistenza agli antibiotici.

Limiti: si tratta di una revisione narrativa nata da un incontro di esperti, non di un'analisi sistematica. Gran parte delle evidenze meccanicistiche proviene da modelli animali e il testo fornito è troncato prima delle sezioni successive sull'evoluzione dei ceppi e sullo sviluppo dei vaccini.