La distribuzione del grasso viscerale, non il grasso corporeo totale, determina la disfunzione vascolare nel prediabete

Obesità e insulino-resistenza sono fattori di rischio ben consolidati per le malattie cardiovascolari, principalmente attraverso i loro effetti negativi sulla funzione endoteliale. Tuttavia, non è ancora chiaro se sia l'adiposità totale o la distribuzione del grasso a determinare il danno vascolare, in particolare negli individui in fase prediabetica — prima che si sviluppi un diabete di tipo 2 conclamato. Questo studio si propone di analizzare come la massa grassa e la massa magra, regionali e sistemiche, si correlino con la funzione delle arterie periferiche in una popolazione ad alto rischio metabolico.

I ricercatori hanno arruolato 93 adulti (69% donne, BMI medio 38,4 kg/m²) con obesità e prediabete presso il Vanderbilt Clinical Research Center. I partecipanti sono stati sottoposti a scansione DEXA per la misurazione della massa grassa e della massa magra a livello corporeo globale e degli arti, alla misurazione del rapporto vita-fianchi e all'ecografia dell'arteria brachiale per quantificare sia la vasodilatazione endotelio-dipendente (dilatazione flusso-mediata, FMD) sia quella endotelio-indipendente (dilatazione mediata da nitroglicerina, NMD). L'insulino-resistenza è stata valutata tramite HOMA-IR (a digiuno) e l'Indice di Matsuda (dinamico, durante un test con pasto misto).

Contrariamente alle ipotesi prevalenti, BMI, massa grassa corporea totale e massa grassa degli arti superiori non hanno mostrato alcuna correlazione significativa con la FMD. Al contrario, il rapporto vita-fianchi — un indicatore dell'adiposità centrale/viscerale — è risultato inversamente e indipendentemente associato alla FMD (r = −0,24, p = 0,03), persistendo dopo aggiustamento per HOMA-IR, Indice di Matsuda e sesso. La massa grassa viscerale ha mostrato una tendenza verso un'associazione inversa con la FMD (r = −0,21, p = 0,067) che ha raggiunto la significatività dopo aggiustamento per pressione arteriosa, HbA1c e lipidi. In modo sorprendente, una maggiore massa magra corporea totale e degli arti superiori è risultata anch'essa inversamente associata alla FMD — un dato inatteso attribuito alla loro forte correlazione con il diametro basale dell'arteria brachiale, che è a sua volta un determinante tecnico della FMD percentuale. Né HOMA-IR né l'Indice di Matsuda hanno mostrato correlazione con FMD o NMD, il che implica che l'effetto vascolare del grasso viscerale operi attraverso meccanismi insulino-indipendenti.

Per quanto riguarda la NMD (funzione della muscolatura liscia), è emerso uno schema simile: il rapporto vita-fianchi è risultato inversamente correlato (r = −0,36, p = 0,01), mentre il BMI e le misure di massa grassa non lo erano. Ciò suggerisce che l'adiposità viscerale comprometta non solo la funzione endoteliale, ma anche quella della muscolatura liscia vascolare. I meccanismi proposti includono l'infiammazione indotta dal grasso viscerale, la secrezione di citochine pro-infiammatorie e adipochine, l'aumento dello stress ossidativo e la disregolazione della segnalazione del tessuto adiposo perivascolare.

Questi risultati hanno rilevanti implicazioni cliniche: ridurre selettivamente la distribuzione del grasso viscerale attraverso interventi sullo stile di vita o interventi farmacologici potrebbe migliorare la salute vascolare indipendentemente dai miglioramenti dell'adiposità complessiva o della sensibilità insulinica. I risultati mettono inoltre in guardia dall'utilizzare il BMI o la massa grassa totale come indicatori del rischio vascolare cardiometabolico. Un limite fondamentale è il disegno trasversale dello studio, che non consente inferenze causali; inoltre, la coorte prevalentemente femminile e obesa potrebbe limitare la generalizzabilità dei risultati. La collinearità tra massa magra, diametro dell'arteria e FMD complica ulteriormente l'interpretazione dei dati sulla massa magra.