Gli scienziati di Vanderbilt sviluppano il primo composto in grado di colpire una proteina nascosta dell'Alzheimer

Il morbo di Alzheimer colpisce più di sette milioni di americani e rimane ancora senza una cura. La maggior parte dei trattamenti disponibili gestisce i sintomi piuttosto che affrontare le cause alla radice, in gran parte perché gli scienziati non comprendono ancora a pieno la biologia che guida la malattia. Un'area poco esplorata riguarda la famiglia proteica TAOK — proteine geneticamente collegate all'Alzheimer ma quasi impossibili da studiare senza strumenti chimici affidabili per manipolarne l'attività.

I ricercatori del Warren Center for Neuroscience Drug Discovery dell'Università Vanderbilt hanno ora colmato questa lacuna. Pubblicando su ACS Chemical Neuroscience, il team ha sviluppato VU6083859, il primo composto che inibisce selettivamente TAOK-1. Bloccando questa specifica proteina senza influenzare bersagli non correlati, gli scienziati possono ora condurre esperimenti controllati per determinare quale ruolo svolge TAOK-1 nella progressione dell'Alzheimer — qualcosa che in precedenza era fuori portata.

Una scoperta inaspettata è emersa insieme all'inibitore. Un secondo composto, VU6080195, non ha inibito TAOK-1 come previsto. Al contrario, ha attivato tutte e tre le proteine della famiglia TAOK. Questo è significativo perché quasi tutta la ricerca precedente sulle proteine TAOK si era concentrata esclusivamente sulla riduzione della loro attività. Un composto che aumenta l'attività di TAOK offre ai ricercatori una prospettiva completamente nuova attraverso cui studiare gli effetti neurologici della famiglia proteica.

Questi sono classificati come composti strumentali — sostanze chimiche utilizzate per la ricerca piuttosto che per il trattamento. Potrebbero interagire con bersagli non intenzionali o presentare profili di tossicità inadatti all'uso umano, ma il loro valore risiede nella generazione di conoscenze meccanicistiche. È proprio questa comprensione di base a consentire agli sviluppatori di farmaci di progettare terapie più sicure e mirate in futuro. Il WCNDD ha già cinque composti in fase di sperimentazione clinica di Fase I, segnalando una pipeline promettente.

Per gli adulti attenti alla salute che seguono la ricerca sulla prevenzione dell'Alzheimer, questo lavoro è rilevante perché prende di mira la biologia a monte dei sintomi. Tuttavia, la trasformazione di composti strumentali in terapie richiede tipicamente anni. Questi risultati sono un segnale preliminare promettente, non un trattamento imminente.