Gli Alimenti Ultra-Processati Alterano il Microbiota Intestinale e Aumentano il Rischio di Malattie Infiammatorie Intestinali

Le malattie infiammatorie croniche intestinali — morbo di Crohn (CD) e colite ulcerosa (UC) — colpiscono circa 7 milioni di persone nel mondo, con un'incidenza in aumento anche in regioni storicamente a bassa prevalenza come America Latina, Asia e Africa. Questo incremento segue da vicino la diffusione globale del consumo di alimenti ultra-processati (UPF), che rappresentano oggi fino al 58% dell'apporto calorico giornaliero nei Paesi ad alto reddito. Questa revisione critica e approfondita, pubblicata su Nutrients nell'agosto 2025, sintetizza le evidenze emergenti sui legami meccanicistici tra il consumo di UPF, la compromissione del microbiota intestinale e le malattie infiammatorie croniche intestinali.

Utilizzando il sistema di classificazione NOVA, gli autori definiscono gli UPF come prodotti di formulazione industriale contenenti emulsionanti, dolcificanti, conservanti, coloranti e altri additivi non tipicamente impiegati nella cucina domestica. La revisione si avvale di studi sull'uomo, modelli animali ed esperimenti in vitro estratti dai database PubMed, SciELO e Cochrane per costruire una narrativa meccanicistica che connette i modelli alimentari alla disfunzione intestinale e immunitaria.

Un elevato consumo di UPF si associa in modo costante a disbiosi intestinale: batteri benefici tra cui Bifidobacterium, Eubacterium rectale, Coprococcus coccoides e Bacteroides diminuiscono, mentre phyla proinfiammatori come Bacillota e Pseudomonadota si espandono. Specifici additivi alimentari sono direttamente implicati. Emulsionanti come la carbossimetilcellulosa (CMC) e il polisorbato-80 favoriscono l'adesione batterica all'epitelio, erodono lo strato di muco e riducono le famiglie produttrici di butirrato (Lachnospiraceae, Ruminococcaceae). Lo stearoil-2-lattilato di sodio (SSL) innalza i livelli di lipopolisaccaride (LPS) e flagellina. I dolcificanti artificiali alterano la composizione microbica e compromettono la tolleranza al glucosio. Questi cambiamenti indotti dagli additivi riducono complessivamente la produzione di acidi grassi a catena corta (SCFA), compromettono l'integrità delle giunzioni strette e facilitano la traslocazione dell'LPS nel circolo sistemico.

Le conseguenze immunologiche sono rilevanti. I livelli sierici di LPS risulterebbero sei volte più elevati nei pazienti con CD attivo rispetto ai controlli sani. L'LPS traslocato attiva l'immunità innata attraverso la segnalazione dei recettori Toll-like, innescando il rilascio di IL-1α, IL-1β, TNF-α e IL-6 — citochine centrali nella patogenesi delle malattie infiammatorie croniche intestinali. L'asse IL-23/IL-17, critico nel CD, potrebbe sensibilizzare ulteriormente l'epitelio all'LPS. L'esposizione alla flagellina riduce le proteine delle giunzioni strette, compromettendo la resistenza transepiteliale. In termini quantitativi, il consumo del 10% delle calorie giornaliere da UPF si associa a un aumento del 19% del rischio di sviluppare il morbo di Crohn, e il superamento del 20% delle calorie o di cinque porzioni al giorno può compromettere l'integrità della barriera mucosa e la funzione delle cellule caliciformi.

La revisione segnala inoltre che la fibra aggiunta agli UPF non replica i benefici fisiologici della fibra alimentare naturale, poiché è priva della matrice sinergica di fitochimica e minerali presenti negli alimenti integrali, e il microbiota disibiotico prodotto dal consumo cronico di UPF potrebbe essere privo dei meccanismi microbici necessari per fermentare efficacemente la fibra aggiunta. I limiti includono la dipendenza da dati epidemiologici osservazionali per le associazioni nell'uomo, la presenza di prove meccanicistiche significative derivate da modelli animali e in vitro, e la presenza di fattori confondenti non misurati — come stress, comportamento sedentario e uso di antibiotici — negli studi epidemiologici.