Il laboratorio di Tohoku vince 1 milione di dollari all'XPRIZE con esosomi ingegnerizzati che prendono di mira le cellule senescenti

Le cellule senescenti — cellule che hanno smesso di dividersi ma si rifiutano di essere eliminate dall'organismo — sono sempre più riconosciute come uno dei principali motori dell'invecchiamento. Si accumulano nel tempo e generano un'infiammazione cronica di basso grado che contribuisce alla fragilità, al declino cognitivo e alle malattie legate all'età. Eliminarle o neutralizzarle è diventata una delle frontiere più competitive della scienza della longevità.

Il laboratorio di Keisuke Goda presso il SiRIUS Institute of Medical Research dell'Università di Tohoku ha sviluppato un approccio innovativo: esosomi ingegnerizzati — particelle di origine naturale che le cellule già utilizzano per comunicare — modificati con ioni lantanidi sulla loro superficie. Questa modifica chimica consente alle particelle di localizzare le cellule senescenti con elevata specificità. Una volta agganciati, rilasciano un carico di fattori di crescita e materiale genetico destinato a riparare e ringiovanire il tessuto circostante, piuttosto che semplicemente eliminare le cellule senescenti.

In più coorti di topi anziani, il trattamento ha prodotto miglioramenti misurabili nei punteggi di fragilità, nelle prestazioni fisiche e in altri biomarcatori legati all'età, senza generare preoccupazioni di sicurezza. Applicando le scale di conversione standard tra specie, il team stima che la terapia potrebbe corrispondere a più di 15 anni aggiuntivi di vita in salute nell'essere umano — sebbene i ricercatori tengano a precisare che si tratta di una proiezione preliminare, non di una promessa clinica.

Il concorso XPRIZE Healthspan ha selezionato il team di Goda tra oltre 600 candidature globali, assegnandogli un premio Milestone 2 Award da 1 milione di dollari. Il Grand Prize del concorso richiede una dimostrazione di estensione dell'aspettativa di vita in salute umana di almeno dieci anni, fissando un obiettivo ambizioso per le fasi successive. I trial clinici sull'uomo sono ora in fase di pianificazione con il Tohoku University Hospital e il Healthspan Research Center dell'ateneo.

Oltre alla fragilità, il team ritiene che la stessa piattaforma di somministrazione potrebbe affrontare il declino cognitivo, l'invecchiamento del sistema immunitario, il ringiovanimento della pelle e la rigenerazione dei capelli. La commercializzazione è strutturata attraverso una società denominata NanoTitan. I dati sui topi sono promettenti, ma la validazione sull'uomo rimane l'incognita cruciale.