La proteina Tau sabota i mitocondri nell'Alzheimer — e bloccarla aiuta

La malattia di Alzheimer rimane una delle sfide più urgenti della medicina, e la proteina tau è da lungo tempo considerata uno dei principali responsabili della sua progressione. Un nuovo studio condotto da Stanford aggiunge una dimensione importante alla nostra comprensione di come la tau provochi danni — e indica un potenziale nuovo bersaglio farmacologico.

I ricercatori hanno scoperto che la tau altera i mitocondri, gli organelli responsabili della produzione di energia cellulare. Nello specifico, la tau causa un flusso inverso degli elettroni durante la catena di produzione energetica mitocondriale. Questa inversione anomala, nota come trasporto elettronico retrogrado, innesca la produzione di specie reattive dell'ossigeno — molecole instabili che danneggiano le cellule — insieme a infiammazione e stress ossidativo che compromettono la salute dei neuroni.

Il team ha verificato cosa accadrebbe bloccando questo trasporto elettronico retrogrado. In mosche della frutta e topi, l'inibizione del fenomeno ha invertito molti effetti dannosi e migliorato in modo misurabile l'apprendimento e la memoria. Ciò suggerisce che il meccanismo non sia semplicemente un effetto collaterale della malattia, bensì un motore attivo della neurodegenerazione che può essere bersagliato terapeuticamente.

I risultati si estendono anche alla biologia umana. L'analisi di neuroni umani coltivati in laboratorio e l'esame di tessuto cerebrale di pazienti affetti da Alzheimer hanno entrambi indicato che i neuroni potrebbero diventare più sani quando il flusso elettronico retrogrado viene soppresso. Sebbene ciò non confermi un beneficio clinico nell'essere umano, rafforza la plausibilità biologica dell'approccio.

Rimangono caveat importanti. Lo studio completo è dietro un paywall, il che limita la verifica indipendente della metodologia. I risultati ottenuti su modelli animali spesso non si traducono nell'uomo, e non sono ancora stati annunciati trial clinici. Tuttavia, due degli autori dello studio hanno co-fondato una startup biotecnologica specificamente per sviluppare terapie basate su questo meccanismo, a testimonianza della fiducia nel potenziale commerciale e clinico di questo percorso. I lettori interessati alla longevità dovrebbero seguire da vicino gli sviluppi in questo ambito.