Eventi stressanti della vita compromettono la connettività delle reti cerebrali negli adulti in età avanzata

Lo stress psicosociale cronico è sempre più considerato un fattore di rischio per il declino cognitivo e l'invecchiamento accelerato, forse attraverso il carico allostatico, cioè l'usura prodotta dall'attivazione prolungata dei sistemi di risposta allo stress dell'organismo. Tuttavia, i meccanismi a livello cerebrale negli anziani restano poco chiari. Gli studi precedenti sulla relazione tra stress e connettività delle reti cerebrali su larga scala sono stati di piccole dimensioni, incentrati su persone più giovani e incoerenti: alcuni mostravano una connettività più alta, altri più bassa o nulla. Questo studio mirava a chiarire il quadro in una coorte di anziani più ampia e diversificata.

L'analisi trasversale ha coinvolto 426 partecipanti dello studio Healthy Minds for Life della Precision Aging Network (età media 64,5 anni, 71% donne, 33% appartenenti a gruppi razziali o etnici sottorappresentati, 78% con almeno una laurea). Tutti erano privi di perdita di memoria o demenza autodichiarate. I partecipanti hanno compilato due questionari: la Perceived Stress Scale a 10 item (ultimo mese) e un questionario sugli eventi di vita stressanti (SLE) relativo all'ultimo anno, con punteggio da 0 a 36 in base al numero e alla gravità degli eventi. La fMRI a riposo, eseguita in quattro centri, ha fornito la connettività nelle reti default mode, salience/ventral attention, dorsal attention e frontoparietal control. Sono stati usati modelli lineari aggiustati per età, sesso, razza, etnia, volume corticale totale e centro, con correzione FDR sulle quattro reti.

Punteggi SLE più alti erano associati a una minore connettività nella rete default mode (pFDR = 0,039), nella rete salience/ventral attention (pFDR = 0,034) e nella rete dorsal attention (pFDR = 0,02). I coefficienti non standardizzati erano piccoli, circa da -0,002 a -0,003 per punto SLE. Lo stress percepito mostrava la stessa direzione in queste reti, ma nessuna associazione ha superato la correzione (pFDR da 0,054 a 0,085). La rete frontoparietal control non ha mostrato alcuna associazione con nessuna delle due misure.

Sul piano cognitivo, ogni punto aggiuntivo del punteggio SLE era associato a un punteggio di apprendimento del Rey Auditory Verbal Learning Test più basso di 0,228 punti (p = 0,033). Lo stress percepito non era significativamente correlato all'apprendimento (p = 0,094). Le due misure di stress correlavano solo modestamente (r = 0,39). Modelli esplorativi di mediazione non hanno rilevato alcun effetto indiretto significativo: la connettività, quindi, non spiegava statisticamente il legame tra stress e memoria in questo set di dati.

Le analisi di sensibilità hanno verificato la robustezza dei risultati. L'esclusione dei 67 partecipanti con punteggi MoCA inferiori a 24 ha lasciato invariati o rafforzati i risultati sugli SLE (default mode p = 0,012, salience p = 0,03, dorsal attention p = 0,004). L'aggiunta dei sintomi depressivi ha attenuato i risultati (salience p = 0,046, dorsal attention p = 0,043, default mode p = 0,058), e l'aggiunta del livello di istruzione li ha attenuati ulteriormente, lasciando significativa solo la rete salience (p = 0,014). Le associazioni non differivano in base al produttore dello scanner (p di interazione > 0,27).

Nel complesso, i risultati suggeriscono che l'accumulo di esperienze stressanti è associato a una ridotta coordinazione nelle reti che governano l'attenzione e il pensiero autoreferenziale, anche in persone senza deterioramento cognitivo. Le principali cautele riguardano il disegno trasversale, che impedisce di trarre conclusioni su causalità o direzione, il ricorso a misure di stress autodichiarate, le dimensioni dell'effetto, che erano piccole, e un campione prevalentemente femminile e con un livello di istruzione elevato. L'attenuazione dopo l'aggiustamento per depressione e istruzione suggerisce che questi fattori si sovrappongano in parte con l'effetto dello stress.