Le Infusioni di Cellule Staminali Migliorano in Modo Sicuro la Funzione Fisica negli Anziani Fragili

La sindrome da fragilità — caratterizzata da debolezza muscolare, spossatezza, andatura lenta, bassa attività fisica e perdita di peso non intenzionale — colpisce fino al 27% degli adulti over 65 e aumenta drasticamente il rischio di cadute, ospedalizzazione e morte. Le attuali strategie di gestione (esercizio fisico, nutrizione, supporto sociale) hanno un'efficacia limitata nei casi avanzati e non esistono terapie biologiche disease-modifying approvate. Le cellule staminali mesenchimali derivate dal cordone ombelicale (UC-MSCs) rappresentano un candidato promettente grazie alle loro proprietà immunomodulatorie, antinfiammatorie e rigenerative dei tessuti, dimostrate in modelli preclinici.

Questo trial di fase 2, randomizzato, open-label e con valutatore in cieco, condotto presso il Vinmec Times City International General Hospital di Hanoi, Vietnam, ha arruolato 147 adulti fragili di età compresa tra 60 e 85 anni che soddisfacevano i Modified Fried Criteria (≥3 su 5 criteri) e i punteggi della Canadian Frailty Scale compresi tra 3 e 6. Dopo che una fase di rodaggio di sicurezza di fase 1 su 10 persone aveva confermato l'assenza di eventi avversi gravi, 148 partecipanti sono stati randomizzati in due gruppi: il gruppo UC-MSC (n=74) ha ricevuto due infusioni endovenose di UC-MSCs allogeniche a 1,5×10⁶ cellule/kg, distanziate di tre mesi, più integratori orali (vitamine, calcio, zinco e supporto articolare); il gruppo di controllo (n=74) ha ricevuto soli integratori. Le visite di follow-up si sono svolte a baseline e a 1, 3, 6 e 9 mesi.

L'endpoint primario di efficacia — il punteggio totale SPPB a nove mesi — ha favorito il gruppo UC-MSC con una differenza delle medie ai minimi quadrati di 1,1 punti (IC 95%: 0,6–1,6), superando la differenza minima clinicamente importante pre-specificata di 0,5 punti. Anche gli endpoint secondari hanno mostrato miglioramenti nel gruppo UC-MSC: maggiore forza di presa della mano, maggiore attività fisica (questionario CHAMPS), riduzione della fatica multidimensionale (MFI), migliore funzionalità del ginocchio (WOMAC) e punteggi di qualità della vita più elevati (SF-36 salute generale). Le analisi dei biomarcatori hanno evidenziato variazioni favorevoli nelle citochine infiammatorie e una riduzione dell'espressione di mRNA di p16INK4a nelle cellule T CD3+ — un marcatore di senescenza cellulare — suggerendo un plausibile meccanismo biologico alla base dei miglioramenti funzionali osservati.

Sul fronte della sicurezza, nel gruppo UC-MSC sono stati segnalati 12 eventi avversi lievi (cefalea, vertigini, fastidio toracico), tutti risolti spontaneamente senza intervento. Nell'intero trial non si sono verificati eventi avversi gravi o eventi di grado ≥3 attribuibili alla terapia con UC-MSCs. Sono state utilizzate la profilassi anticoagulante pre-infusione (rivaroxaban) e la profilassi antistaminica per mitigare i rischi correlati all'infusione in questa popolazione anziana e fragile.

Il trial è la più ampia e prolungata valutazione randomizzata della terapia con UC-MSCs per la fragilità fino ad oggi, e la prima a combinare outcome fisici completi, outcome riferiti dai pazienti e biomarcatori traslazionali nell'arco di nove mesi. I limiti includono il disegno open-label, il setting monocentrico e una popolazione di pazienti prevalentemente vietnamita, che potrebbero limitarne la generalizzabilità. Ciononostante, i risultati forniscono una solida base scientifica per trial di fase 3, in doppio cieco e multicentrici, volti a confermare l'efficacia, ottimizzare il dosaggio, valutare la durabilità degli effetti oltre i nove mesi e analizzare il rapporto costo-efficacia in popolazioni anziane più ampie e con maggiore carico di comorbidità.