Le Cellule Senescenti Liberano Detriti Tossici per Sopravvivere — e Alimentano il Cancro e la Neurodegenerazione

La senescenza cellulare — lo stato in cui le cellule danneggiate smettono di dividersi ma si rifiutano di morire — è uno dei meccanismi centrali che collegano l'invecchiamento alla malattia. Le cellule senescenti si accumulano in tutto l'organismo con l'avanzare dell'età, secernendo molecole infiammatorie che danneggiano i tessuti circostanti. Una domanda rimasta a lungo senza risposta riguarda il modo in cui queste cellule riescono a persistere così a lungo nonostante portino danni interni considerevoli. Questo nuovo studio condotto da ricercatori dell'IGBMC in Francia e da istituzioni collaboratrici offre una risposta sorprendente.

Il gruppo di ricerca ha identificato un fenomeno inedito che ha denominato senescent-cell adhesion fragments (SCAFs). Si tratta di grandi frammenti cellulari che le cellule senescenti eliminano attraverso l'adesione diretta tra cellule. I SCAFs sono stati osservati in diversi tipi di cellule senescenti umane e murine, oltre che in tessuti di topo, il che suggerisce che il meccanismo sia ampiamente conservato. A differenza dei normali detriti cellulari, i SCAFs contengono organelli — tra cui mitocondri danneggiati — ma sono privi di materiale nucleare, il che significa che non trasportano DNA.

In modo cruciale, i SCAFs sembrano essere un meccanismo di sopravvivenza. Quando i ricercatori hanno interrotto le giunzioni aderenti — il "collante molecolare" che consente la formazione dei SCAFs — le cellule senescenti non sono riuscite a eliminare i propri mitocondri danneggiati e sono successivamente morte. Questo rivela una dipendenza in precedenza non riconosciuta: le cellule senescenti scaricano organelli tossici per sopravvivere.

Le analisi di imaging in tempo reale e di proteomica hanno dimostrato che i SCAFs alla fine si rompono, rilasciando una miscela complessa di proteine, tra cui DAMPs e proteine associate a malattie neurodegenerative. I ricercatori hanno inoltre identificato materiale simile all'amiloide all'interno delle cellule senescenti, che può essere esternalizzato attraverso questa frammentazione. Dal punto di vista funzionale, è stato riscontrato che i SCAFs attivano programmi genici legati alla guarigione delle ferite e al cancro, promuovendo la migrazione e l'invasione cellulare nei tessuti circostanti.

Questi risultati ridefiniscono il modo in cui le cellule senescenti danneggiano l'organismo — non solo attraverso segnali infiammatori secreti, ma anche tramite detriti fisici che diffondono contenuti danneggiati. Dal punto di vista terapeutico, la formazione dei SCAFs potrebbe rappresentare un nuovo bersaglio da affiancare alle strategie senolit­iche esistenti. Lo studio è stato pubblicato in anticipo sulla stampa su Developmental Cell.