Le saune e i bagni caldi potrebbero abbassare la pressione sanguigna, ma non raggiungono la maggior parte degli obiettivi per la salute cardiovascolare

Le pratiche di riscaldamento passivo come la sauna finlandese e il bagno in acqua calda giapponese sono da tempo associate a un minor rischio di malattie cardiovascolari in ampi studi epidemiologici di coorte. Tuttavia, i dati osservazionali non possono stabilire un nesso causale, e la questione meccanicistica — se l'esposizione ripetuta al calore migliori in modo duraturo i biomarcatori cardiometabolici — è rimasta irrisolta. Questa meta-analisi rappresenta la sintesi basata su RCT più completa fino ad oggi, con protocollo registrato su PROSPERO e condotta seguendo le linee guida PRISMA.

I ricercatori hanno effettuato ricerche su PubMed, Embase e Cochrane CENTRAL fino a novembre 2024, identificando 20 RCT eleggibili con dimensioni campionarie comprese tra 15 e 188 partecipanti. Gli interventi includevano sauna secca (8 studi, molti dei quali utilizzavano la terapia Waon per lo scompenso cardiaco in Giappone), sauna finlandese (3 studi), balneoterapia mediante immersione in acqua calda (5 studi), hot yoga Bikram (1 studio) e dispositivi di riscaldamento locale (3 studi). Le durate spaziavano da 2 a 15 settimane, con una mediana di 6 settimane. L'approccio analitico principale ha impiegato meta-analisi a effetti casuali con differenze medie ponderate, integrate da analisi per sottogruppi stratificate per tipo di riscaldamento (sistemico vs. locale), durata dell'intervento, temperatura e stato di rischio coronarico basale.

Per la maggior parte degli esiti — dilatazione flusso-mediata, velocità dell'onda di polso, frequenza cardiaca a riposo, variabilità della frequenza cardiaca, glicemia a digiuno, HbA1c, colesterolo totale/HDL/LDL, trigliceridi e PCR — le stime aggregate non erano statisticamente significative. La riduzione complessiva della pressione arteriosa sistolica (PAS) è stata di –2,46 mmHg (IC 95%: –5,02 a 0,10; I²=60,3%), appena al di sotto della soglia di significatività. Tuttavia, due analisi per sottogruppi pre-specificate hanno delineato un quadro più mirato: il riscaldamento sistemico dell'intero corpo ha prodotto una riduzione significativa della PAS di –4,11 mmHg (IC 95%: –7,36 a –0,86), e i partecipanti con fattori di rischio coronarico sottostanti o CVD conclamata hanno mostrato una riduzione significativa di –2,52 mmHg (IC 95%: –4,26 a –0,79). Le modalità di riscaldamento locale non hanno mostrato effetti significativi sulla pressione arteriosa.

Questi risultati hanno implicazioni pratiche per le popolazioni cardiovascolari ad alto rischio, per le quali anche modeste riduzioni della PAS comportano un potenziale significativo di riduzione degli eventi. L'esposizione al calore dell'intero corpo, sufficiente ad aumentare la temperatura centrale — che si tratti di sauna o immersione totale — sembra essere la forma operativamente rilevante. Gli autori ipotizzano meccanismi che includono il miglioramento della funzione endoteliale, la riduzione del tono simpatico e la vasodilatazione mediata dall'ossido nitrico, sebbene le prove degli RCT non confermino ancora miglioramenti duraturi nei biomarcatori tipicamente coinvolti in questi percorsi.

Si applicano avvertenze significative. L'eterogeneità tra gli studi era elevata (I²=60% per la PAS), le popolazioni degli studi erano eterogenee (pazienti con scompenso cardiaco, adulti giovani sani, pazienti con arteriopatia periferica), e le dimensioni campionarie dei singoli studi erano ridotte. La predominanza degli studi sulla terapia Waon provenienti dal Giappone significa che i risultati potrebbero non essere generalizzabili a livello globale. Il bias di pubblicazione non poteva essere escluso per tutti gli esiti, e molti studi riportavano solo medie post-intervento anziché le deviazioni standard della variazione rispetto al basale, richiedendo l'imputazione dei coefficienti di correlazione. Tali limiti complessivamente impongono cautela prima di tradurre i risultati in raccomandazioni cliniche.