Il vaccino contro il cancro al pancreas innesca una risposta immunitaria duratura nei pazienti ad alto rischio

Il cancro al pancreas rimane una delle neoplasie più letali, in gran parte perché viene tipicamente diagnosticato in stadio avanzato. Ora i ricercatori stanno perseguendo una strategia per bloccarlo prima che insorga — utilizzando un vaccino per addestrare il sistema immunitario ad attaccare le cellule precancerose guidate da mutazioni KRAS, presenti in oltre il 90% dei casi di adenocarcinoma duttale pancreatico.

Uno studio clinico di piccole dimensioni ma di notevole interesse condotto dalla Johns Hopkins Medicine, pubblicato su Cancer Discovery, ha testato un vaccino peptidico che prende di mira KRAS in 20 pazienti ad alto rischio ereditario per il cancro al pancreas. Il vaccino ha indotto risposte immunitarie delle cellule T specifiche per KRAS in 18 dei 20 partecipanti. Aspetto cruciale, queste popolazioni di cellule immunitarie sono persistite fino a due anni dopo la vaccinazione, suggerendo una memoria immunitaria duratura piuttosto che una risposta transitoria.

Tra i 16 pazienti con cisti pancreatiche misurabili — un precursore oncologico riconosciuto — tre hanno registrato una risoluzione completa della cisti, tre una regressione parziale, e i restanti hanno mantenuto uno stato stabile delle cisti. Nessun paziente ha sviluppato cancro al pancreas nel corso di un follow-up mediano di 16,5 mesi. È importante sottolineare che non sono stati registrati eventi avversi di grado 3 o superiore, a indicare un profilo di sicurezza favorevole.

La razionale biologica è convincente. Il microambiente precanceroso è meno immunosoppressivo rispetto ai tumori pancreatici conclamati, risultando quindi più suscettibile all'intercettazione immunitaria. Prendendo di mira il KRAS mutante come evento genetico iniziante, il vaccino mira a eliminare le cellule maligne prima che si consolidino in un cancro invasivo. Ciò è particolarmente rilevante per gli individui portatori di varianti genetiche di suscettibilità ereditaria, che rappresentano almeno il 10% di tutti i casi di cancro al pancreas.

Le limitazioni sono significative. Si tratta di uno studio in fase iniziale e di dimensioni molto ridotte, privo di un gruppo di controllo, con un periodo di follow-up breve rispetto alle tempistiche di sviluppo del cancro. I ricercatori stanno ora indagando se le cellule immunitarie dei vaccinati si infiltrino effettivamente nel tessuto pancreatico prima dell'intervento chirurgico. Sono necessari trial controllati di maggiori dimensioni prima che questo approccio possa essere considerato pratica clinica.