La N-acetilcisteina modifica la connettività cerebrale e il metabolismo del glucosio nella sclerosi multipla

La sclerosi multipla colpisce circa 2,8 milioni di persone nel mondo e dal 40 al 70 percento sviluppa un deterioramento cognitivo. Tale deterioramento deriva sia dall'infiammazione sia dallo stress ossidativo, un noto fattore di neurodegenerazione. La maggior parte delle terapie approvate per la SM agisce sull'infiammazione, mentre quasi nessuna affronta lo stress ossidativo. È su questa lacuna che questo piccolo studio, presentato al congresso dell'American Society of Functional Neuroradiology e pubblicato su IBRO Neuroscience Reports, ha cercato di fare progressi.

I ricercatori della Thomas Jefferson University hanno assegnato in modo casuale 36 persone con SM da lieve a moderata a N-acetilcisteina (NAC) più terapia standard oppure alla sola terapia standard, con 18 persone per gruppo. La NAC è un antiossidante che aumenta il glutatione, una delle principali difese del cervello contro il danno ossidativo. Poiché l'assorbimento della NAC per via orale è variabile, il gruppo di trattamento ha ricevuto 50 mg/kg per via endovenosa una volta alla settimana più 500 mg per via orale due volte al giorno.

La risonanza magnetica funzionale BOLD ha mostrato cambiamenti significativi della connettività nella regione frontale inferiore, nel cervelletto e in parti dei lobi temporale e parietale nel gruppo NAC rispetto ai controlli. La FDG-PET ha mostrato aumenti corrispondenti del metabolismo cerebrale del glucosio, anche nei giri frontale inferiore e temporale inferiore. I miglioramenti autoriferiti di cognizione e attenzione erano correlati a queste variazioni. Il gruppo di ricerca afferma che si tratta del primo studio a caratterizzare insieme connettività e metabolismo nella SM in trattamento con NAC.

Il lavoro si inserisce in un quadro più ampio. Lo stesso gruppo ha segnalato cambiamenti legati alla NAC nella funzione dopaminergica e nella connettività nella malattia di Parkinson, e altre ricerche hanno suggerito effetti sulla connettività a riposo e sulla cognizione dopo un trauma cranico lieve cronico. Per chi si interessa all'invecchiamento cerebrale, questo supporta l'idea che lo stress ossidativo e i livelli di glutatione siano bersagli modificabili.

Le cautele sono sostanziali. Lo studio è piccolo e gli esiti cognitivi sono stati autoriferiti anziché valutati con test oggettivi. Il regime endovenoso più orale non equivale all'assunzione di un integratore da banco, e non è chiaro se le variazioni osservate nelle immagini si traducano in un beneficio clinico duraturo. Servono studi più ampi, più lunghi e in cieco, con test cognitivi oggettivi, prima di poter raccomandare la NAC per la SM.