Il Peptide Mitocondriale MOTS-c Protegge la Produzione di Spermatozoi Bloccando la Ferroptosi

L'infertilità maschile colpisce circa il 7% degli uomini a livello globale, e la disfunzione spermatogenetica — ovvero la compromissione della produzione di spermatozoi — rappresenta una quota significativa dei casi. La salute mitocondriale è centrale per lo sviluppo degli spermatozoi, e questo studio indaga come un peptide di origine mitocondriale chiamato MOTS-c possa proteggere tale processo a livello molecolare.

I ricercatori hanno innanzitutto osservato che i livelli sierici di MOTS-c erano significativamente più bassi nei pazienti con diagnosi di oligoastenozoospermia rispetto agli uomini sani, e che tali livelli correlavano positivamente con i principali parametri della qualità seminale, tra cui la concentrazione e la motilità degli spermatozoi. Questa correlazione clinica ha stabilito MOTS-c come un potenziale biomarcatore significativo della salute riproduttiva maschile.

Per studiare il meccanismo, il team ha utilizzato un modello di microgravità per indurre nei topi un danno spermatogenetico causato da stress meccanico, simulando condizioni che compromettono la normale funzione testicolare. In queste condizioni, la concentrazione spermatica è diminuita, l'architettura dei tubuli seminiferi si è deteriorata e il numero di spermatogoni è diminuito. La somministrazione di MOTS-c esogeno ha invertito questi effetti, riducendo lo stress ossidativo e sopprimendo la ferroptosi — una via di morte cellulare regolata e ferro-dipendente, sempre più associata al danno tissutale nella biologia riproduttiva.

È stato riscontrato che MOTS-c esercita i suoi effetti protettivi agendo su SLC7A11 (noto anche come xCT), un antiportatore cistina-glutammato che rappresenta un regolatore centrale della sintesi del glutatione e della resistenza alla ferroptosi. Esperimenti di perdita e guadagno di funzione hanno confermato che SLC7A11 inibisce in modo indipendente la ferroptosi e promuove la proliferazione degli spermatogoni, e che MOTS-c amplifica questi benefici in condizioni di stress meccanico.

I risultati individuano in MOTS-c un potenziale candidato terapeutico per l'infertilità maschile correlata all'insufficienza spermatogenetica. Tra le limitazioni si segnalano la dipendenza da un modello di stress da microgravità che potrebbe non replicare fedelmente i contesti di infertilità umana, e la necessità di studi traslazionali prima di qualsiasi applicazione clinica.