La Menopausa Accelera la Perdita Muscolare: Cosa Dice la Scienza su Ormoni e Sarcopenia

La sarcopenia — la perdita progressiva, correlata all'età, di massa muscolare e forza — colpisce le donne in modo sproporzionato, con una prevalenza che aumenta bruscamente tra i 40 e i 60 anni, proprio nel periodo in cui si verifica la menopausa. Questa revisione narrativa del MRC-Versus Arthritis Centre for Musculoskeletal Ageing Research dell'Università di Nottingham valuta sistematicamente le evidenze umane che collegano la menopausa, gli ormoni sessuali femminili, la massa muscolare scheletrica e il turnover proteico muscolare.

La revisione ha analizzato 5 studi longitudinali e 11 studi trasversali sulle variazioni di massa muscolare o magra nel corso della transizione menopausale. Quattro studi su cinque longitudinali hanno mostrato riduzioni della massa magra o muscolare, con il tasso di declino più elevato durante la perimenopausa — gli anni di transizione immediatamente precedenti e successivi all'ultima mestruazione. I dati trasversali indicano che le donne in perimenopausa hanno circa il 2,5% di massa magra in meno rispetto alle donne in premenopausa, mentre le donne in postmenopausa mostrano una riduzione di circa il 5,7%. In modo significativo, la maggior parte degli studi (10/11) si è basata sulla massa corporea magra derivata da DEXA, che incorpora acqua corporea, visceri e tessuto connettivo, e potrebbe sovrastimare sostanzialmente la vera massa muscolare, suggerendo che le perdite muscolari effettive potrebbero essere ancora maggiori o distribuite diversamente da quanto riportato.

Per quanto riguarda il turnover proteico muscolare, la revisione ha valutato 7 studi che misuravano la sintesi proteica muscolare (MPS). La MPS basale potrebbe essere effettivamente elevata nelle donne più anziane rispetto a quelle più giovani, o rispetto agli uomini della stessa età, in alcuni studi (rispettivamente 3/7 e 4/5), rappresentando possibilmente una risposta compensatoria alla resistenza anabolica. Tuttavia, la risposta della MPS all'esercizio di resistenza era attenuata nelle donne più anziane in 3 studi su 4, e la risposta all'ingestione di proteine era attenuata in 3 studi su 6, indicativa di una resistenza anabolica che rispecchia i risultati osservati negli uomini più anziani. Le evidenze che misurano direttamente la degradazione proteica muscolare (MPB) negli esseri umani nel corso della transizione menopausale sono quasi del tutto assenti, rappresentando una lacuna importante nel settore.

Le evidenze su modelli animali e cellulari esaminate in questa revisione mostrano in modo coerente che l'estradiolo sopprime le vie proteolitiche, incluso il sistema ubiquitina-proteasoma, suggerendo che il calo di estrogeni dopo la menopausa possa aumentare la MPB e spostare l'equilibrio MPS:MPB verso una perdita netta di muscolo. Viene inoltre discusso il ruolo del progesterone — che diminuisce prima degli estrogeni durante la perimenopausa — e degli aumenti di FSH e LH, come potenziali fattori contribuenti alle modifiche della composizione corporea. Gli autori sottolineano che la terapia ormonale sostitutiva (HRT) e l'allenamento con esercizi di resistenza rimangono gli interventi più promettenti, ma le evidenze specificamente incentrate sugli esiti del turnover proteico muscolare restano scarse.

La revisione conclude che la perimenopausa rappresenta una finestra di intervento non sufficientemente sfruttata. La ricerca futura dovrebbe impiegare strumenti di misurazione della massa muscolare più sensibili, come la diluizione della metil-D3-creatina, misurare simultaneamente sia la MPS che la MPB mediante traccianti con isotopi stabili, e progettare studi stratificati per fase menopausale e stato di terapia ormonale.