La perdita dell'olfatto può segnalare l'Alzheimer anni prima che compaiano i problemi di memoria

Un calo del senso dell'olfatto potrebbe fungere da sistema di allerta precoce per il morbo di Alzheimer, manifestandosi potenzialmente anni prima che compaiano i sintomi cognitivi. Una nuova ricerca condotta da scienziati tedeschi ha individuato il meccanismo biologico alla base di questo fenomeno, rivelando come il sistema immunitario del cervello stesso contribuisca alla perdita dell'olfatto nelle fasi iniziali dell'Alzheimer.

Lo studio ha identificato che le cellule immunitarie chiamate microglia iniziano a distruggere le connessioni nervose tra il bulbo olfattivo (che elabora i segnali olfattivi) e il locus coeruleus (una regione del tronco encefalico che regola diverse funzioni, tra cui l'elaborazione sensoriale). Questa distruzione si verifica quando i neuroni diventano iperattivi a causa delle alterazioni correlate all'Alzheimer, provocando il passaggio di una molecola lipidica chiamata fosfatidilserina dalla faccia interna a quella esterna delle membrane delle cellule nervose.

Questa alterazione della membrana agisce come un segnale di "mangiami", inducendo la microglia a degradare quelle che percepisce come fibre nervose difettose. I ricercatori hanno validato i propri risultati utilizzando molteplici approcci: lo studio di topi con caratteristiche simili all'Alzheimer, l'analisi di tessuto cerebrale di pazienti deceduti e l'esame di scansioni PET di individui affetti da Alzheimer o da lieve deterioramento cognitivo.

La scoperta ha implicazioni significative per le strategie di individuazione precoce. Poiché i problemi olfattivi possono precedere i disturbi della memoria di anni, semplici test olfattivi potrebbero potenzialmente identificare i soggetti a rischio molto prima rispetto ai metodi attualmente disponibili. Questa finestra di identificazione più precoce potrebbe consentire interventi più tempestivi, quando i trattamenti potrebbero risultare più efficaci. Tuttavia, non tutte le persone con perdita dell'olfatto svilupperanno l'Alzheimer, poiché diversi fattori possono influenzare la funzione olfattiva: ciò rende questo approccio uno strumento di screening piuttosto che un test diagnostico definitivo.